Hallan el origen del misterio: la verdad sobre las 'Cataratas de sangre' de la Antártida

En la región de los Valles Secos de McMurdo de la Antártida, en el Glaciar de Taylor, podemos ver una de las estampas más inquietantes de la naturaleza: una cascada de la que parece emanar sangre. Hasta hace muy poco, esta catarata era un misterio, pero los científicos han descubierto lo que está ocurriendo más de un siglo después de que el fenómeno fuera descubierto.

Imagen: National Science Foundation/Peter Rejcek

Según un artículo sobre el tema de la revista de la Universidad Johns Hopkins, las 'Cataratas de sangre' fueron descubiertas en 1911 por el geólogo australiano Thomas Griffith Taylor, durante la famosa Expedición Terra Nova en la Antártida.

A pesar de su terrible nombre, por supuesto, los científicos siempre han sabido que el impactante color rojizo que tintaba las aguas del Glaciar Taylor hacia el Lago Bonney no era realmente sangre. Simplemente, eran incapaces de averiguar qué estaba causando este fenómeno.

Imagen: Michael Studinger, courtesy of NASA

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Según National Geographic, Thomas Griffith Taylor tenía la hipótesis de que el color del agua era el resultado de un alga roja que crecía en el interior del glaciar, pero los científicos acabaron descartando esta idea, y el misterio seguía sin estar resuelto.

En 2017, un estudio llevado a cabo por un equipo de científicos estadounidenses, y publicado por la revista Glaciology, resolvió una parte importante del misterio de las 'Cataratas de sangre' gracias al uso de un radar para escanear las capas de hielo de donde proviene el río que fluye.

Los científicos descubrieron que bajo el Glaciar Taylor había una compleja red de ríos subglaciales e incluso un lago subglacial. Básicamente, cuando el Glaciar Taylor se formó hace 2 millones de años, dejó atrapado un lago de agua salada bajo su hielo.

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De hecho, los científicos estaban asombrados de ver que estos cursos de agua ocultos estaban repletos de "salmuera alta en hierro, el cual proporciona el color rojizo a la catarata", explicaba Science Alert.

La composición de la salmuera es la razón por la que el agua no se congela y puede fluir libremente. Los autores del estudio escribieron: "La salmuera se mantiene en estado líquido dentro del entorno subglacial y glacial, gracias al calor latente [proveniente] de la congelación, combinado con el elevado contenido en sal".

Imagen: Jill Mikucki/Universidad de Tennessee Knoxville

En un comunicado de prensa, uno de los autores del estudio de 2017, Erin Pettit, glaciólogo de la Universidad de Alaska Fairbanks, dio una explicación más detallada: "Aunque parezca ir en contra de la lógica, el agua libera calor al congelarse, y ese calor calienta el hielo más frío que la rodea".

Pettit continuó añadiendo que "el calor y la baja temperatura de congelación del agua salada hace que el movimiento del líquido sea posible. El Glaciar Taylor es ahora el glaciar conocido más frío por el que fluye de forma persistente el agua".

Imagen: U.S. Department of State from United States - Cataratas de Sangre en los Valles Secos de McMurdo en Antártida, Public Domain

Desde que se descubrieron el lago subglacial y los cursos de agua, los científicos han estado estudiando incansablemente el agua y los sólidos del agua que fluyen por las 'Cataratas de sangre'. Los investigadores están dispuestos a descubrir qué microbios viven ahí y cómo un ecosistema sobrevive bajo un glaciar.

Imagen: Zina Deretsky / US National Science foundation (NSF)

Avances científicos hacia la vida eterna

Los científicos están interesados en comprender cómo los organismos pueden vivir en unas condiciones tan complicadas. Lo cierto es que no muchas cosas pueden sobrevivir atrapadas bajo un glaciar durante millones de años.

Imagen: Embajada de Estados Unidos en Nueva Zelanda, Public Domain

Jill Mikucki, la autora principal de un artículo publicado en la revista Science sobre lo que ella y su equipo habían descubierto en el agua de las 'Cataratas de sangre', contó a la Science Foundation de Estados Unidos por qué estudiar el agua de esta catarata tiene tanto interés: "Entre las muchas cuestiones que se plantean aquí está '¿cómo sobrevive un ecosistema bajo los glaciares?'".

Imagen: Gero Francke/FH Aachen, Wikimedia Commons

Jill Mikucki continuó planteando cuestiones sobre el misterio: "¿Cómo son capaces de subsistir [los ecosistemas] bajo cientos de metros de hielo y vivir en el frío permanente y en condiciones de oscuridad durante períodos prolongados de tiempo, en el caso de las 'Cataratas de sangre', durante millones de años?"

Imagen: Mike Martoccia, Wikimedia Commons

Según la revista de la Universidad Johns Hopkins, los científicos están obsesionados con estudiar el agua que emana de las 'Cataratas de sangre' porque creen que puede ser útil en la exploración espacial.

Imagen: Jill Mikucki/Universidad de Tennessee Knoxville

Los científicos de la Universidad Johns Hopkins creen que "comprender este ambiente altamente inusual y sus formas de vida podría ser útil para la búsqueda, y conocimiento, de vida en otros planetas con entornos inhabitables similares".

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