La ciencia aclara el origen de la conciencia oculta en pacientes en coma

Investigadores de la Universidad de Columbia analizaron la actividad cerebral de pacientes en coma y por qué parecen no responder. Los resultados de su investigación podrían salvar muchas vidas.

Es común que los médicos o familiares de un paciente en coma se pregunten si puede oír lo que sucede a su alrededor o sentir cuando se le toma las manos.

La verdad es que algunos de esos pacientes pueden hacerlo: sus cerebros responden a órdenes o conversaciones, pero su cuerpo no. Ese fenómeno se conoce como conciencia oculta o Disociación Cognitivo Motora (CMD).

Los investigadores han demostrado que los pacientes en coma pueden escuchar órdenes. Por ejemplo, una parte de su cerebro se activa si un médico les pide que muevan la mano derecha.

Los científicos también han confirmado que estos pacientes "entienden" esas órdenes. Si un médico le pide al mismo paciente que mueva su mano izquierda, se activa un área cerebral diferente.

Aun así, el paciente no podrá mover su cuerpo. Su cerebro intenta mover sus manos, pero su músculos no responden. Es así que se determina que sufre de Disociación Cognitivo Motora (CMD)

El estudio de la Universidad de Columbia se centró en investigar la fuente de esa disociación motora: lesiones en los circuitos cerebrales que envían instrucciones a los músculos.

Según un comunicado de prensa, los investigadores estudiaron la actividad cerebral de 107 pacientes en coma para identificar aquellos con conciencia oculta. Descubrieron que 21 pacientes tenían CMD.

Para el estudio, el equipo desarrolló una técnica de análisis que identifica los patrones de lesión cerebral en los cerebros de pacientes en coma.

Después de eso, compararon el patrón de lesiones cerebrales en ambos grupos. Encontraron similitudes en las lesiones de pacientes con CMD que los demás no tenían.

Los investigadores creen que estos resultados podrían ayudar a los médicos a detectar más rápidamente a los pacientes en coma que podrían tener CMD y comenzar el tratamiento de rehabilitación.

La detección temprana es fundamental para ayudar a estos pacientes a recuperar sus habilidades motoras y cognitivas. Detectar la actividad cerebral también puede dar esperanza a las familias y evitar decisiones terminales equivocadas.

Expertos citados por Scientific American dijeron que la mayoría de los pacientes con CMD pueden recuperarse completamente sin limitaciones significativas en sus capacidades físicas o cognitivas solo con la rehabilitación.

Los investigadores de Columbia afirmaron en su estudio que alrededor del 15% al 25% de los pacientes en coma tienen CMD, por lo que su técnica podría ayudar a miles de personas.

En este momento, los sistemas de detección de CMD no están disponible para uso clínico general. Solo un puñado de pacientes son diagnosticados. Los médicos lo hacen con escáneres EEG, que son costosos y complejos.

La nueva técnica acerca la detección de CMD a al público general porque permite a los médicos diagnosticarla mediante máquinas de resonancia magnética, que son mucho más comunes en los hospitales de todo el mundo.

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