Moeten we ons zorgen maken over nucleaire dreigementen van Poetin?

De Russische president Vladimir Poetin gaf op 21 september een zijn lange lijst aan ultimatums en vijandelijke opmerkingen aan de pers. Ook voegde hij er nog een nucleaire bedreiging toe. Maar moet de wereldgemeenschap deze dreigementen serieus nemen?

Met de camera's gericht op hem, nam de Russische president plaats om zijn volk toe te spreken. Hij legde de voortgang van de speciale militaire operatie van het Kremlin in de Donbas uit, evenals de moeilijkheden waarmee Rusland wordt geconfronteerd na ongeveer negentien maanden van conflict in Oekraïne.

Volgens een vertaling van de opmerkingen van de Russische president door NBC News, beschuldigde Poetin de Verenigde Staten en hun westerse bondgenoten van "nucleaire chantage" en beweerde hij dat NAVO-functionarissen spraken over "het inzetten van nucleaire massavernietigingswapens tegen Rusland".

Na dit betoog richtte de Russische president een waarschuwing aan het Westen: "Als onze nationale territoriale integriteit wordt bedreigd," verklaarde Poetin voor de lopende camera's, "zullen we zonder twijfel alle beschikbare middelen inzetten ter verdediging van Rusland en ons volk". Poetin benadrukte dat dit geen bluf is.

Het blijft onduidelijk of Poetin daadwerkelijk opdracht zou geven tot een nucleaire aanval, mocht hij worden verslagen op de Oekraïense slagvelden. Desalniettemin hebben de Amerikaanse president Joe Biden en zijn regering in het verleden de nucleaire dreigementen van Poetin serieus genomen.

Op 18 april bracht de Amerikaanse onderminister van Buitenlandse Zaken, Wendy Sherman, tijdens haar toespraak op de jaarlijkse conferentie van de NAVO over massavernietigingswapens een waarschuwing over aan de NAVO-bondgenoten. Ze benadrukte het belang van waakzaamheid voor mogelijke aanwijzingen dat Rusland zich voorbereidt op het inzetten van nucleaire wapens.

Foto: Ministerie van Buitenlandse Zaken van de Verenigde Staten / Wikimedia

"Velen van ons hebben met zorg toegekeken en ons afgevraagd of Vladimir Poetin zou besluiten om gebruik te maken van wat volgens hem een niet-strategisch tactisch kernwapen is, of hij wellicht een soort van demonstratief effect creëert om de spanningen te laten oplopen, binnen beheersbare risico's", zei plaatsvervangend minister Sherman.

"Het is absoluut cruciaal om hier alert op te blijven", voegde Sherman eraan toe, in overeenstemming met de gedachten van veel beleidsmakers na Poetins besluit om kernwapens naar Belarus te verplaatsen. In juni gaf Biden een soortgelijke waarschuwing af en benadrukte hij dat de dreiging van nucleair gebruik werkelijk bestond.

President Biden hekelde de plaatsing van kernwapens in Belarus, een stap waartoe Rusland in april had besloten en die in juni werd uitgevoerd. Biden veroordeelde de plaatsing, terwijl hij volgens Reuters ook aangaf dat de nucleaire dreigingen van Poetin reëel zijn.

"Toen ik hier zo'n twee jaar geleden zei dat ik me zorgen maakte over het opdrogen van de Colorado River, keek iedereen me aan alsof ik gek was", sprak Biden tot Californische donateurs. "Ze keken me precies zo aan als toen ik zei dat ik me zorgen maak over Poetin die tactische kernwapens gebruikt. Het is echt."

Gelukkig hoef je je volgens Phillips O'Brien, professor strategische studies aan de Universiteit van St. Andrews, niet al te veel zorgen te maken. Hij verklaarde tegenover NBC News dat de recente toespraak van Poetin waarschijnlijk eerder een tactiek is om de wereld ongerust te maken dan een daadwerkelijke dreiging.

"Ik denk dat dit aangeeft dat hij wil dat mensen geloven dat hij bereid is een nucleaire oorlog en de bijbehorende risico's", aldus O'Brien. "Maar dat betekent niet dat de kans dat hij dit daadwerkelijk zal doen nu groter is dan gisteren."