Mysterieus Amerikaans ruimtevaartuig voert onbekende missie uit

Sinds de laatste lancering in een baan om de aarde op 28 december 2023 door de Amerikaanse Space Force, is het geavanceerde en mysterieuze ruimtevaartuig X-37B niet teruggekeerd naar de aarde.

Het X-37B Orbital Test Vehicle is een onbemand, herbruikbaar ruimtevaartuig dat is ontworpen om de Verenigde Staten te helpen bij het verkennen van "herbruikbare voertuigtechnologie die langetermijn ruimtedoelstellingen ondersteunt", aldus Boeing, de fabrikant van het ruimtevaartuig.

De X-37B is ontworpen voor operaties in een lage baan om de aarde en wordt momenteel beschouwd als het meest geavanceerde herbruikbare ruimtevaartuig ter wereld. Hoewel het lijkt op een exacte kopie van de Amerikaanse Space Shuttle, is het een veel geavanceerder voertuig.

Sinds 2010 heeft de X-37B zeven missies uitgevoerd, waarvan de meest recente met het Orbital Test Vehicle 7 (OTV-7).

Foto: NASA / Marshall Space Flight Center, publiek domein

"Hoewel de exacte aard van de missies nog onbekend is, is wel bevestigd dat de X-37B experimenteel onderzoek uitvoert, zoals het bestuderen van de effecten van ruimtestraling op verschillende materialen, waaronder zaden", aldus Tom Howarth van Newsweek.

Foto: U.S. Air Force, publiek domein

Er is nog weinig bekend over wat de X-37B nu doet, maar in een persbericht van de Amerikaanse Space Force uit oktober 2024 werd gemeld dat de OTV-7 een reeks nieuwe manoeuvres zou uitvoeren die aerobraking worden genoemd.

Foto: US Space Force / stafsergeant Adam Shanks, publiek domein

Volgens The National Interest is aerobraking een manoeuvre waarmee een ruimtevaartuig de atmosfeer van een planeet kan gebruiken om af te remmen en zijn baan te veranderen, en zo brandstof te besparen. De techniek is behoorlijk revolutionair.

Foto: NASA/JPL/Corby Waste, publiek domein

Deze manoeuvre, uitgevoerd door de X-37B, stelt het ruimtevaartuig in staat zijn baan te wijzigen door gebruik te maken van aerodynamische remming, waarbij de atmosferische weerstand van de aarde wordt benut.

Het tijdschrift Smithsonian merkte op dat de informatie die de Amerikaanse Space Force in oktober 2024 vrijgaf, een zeldzaam inkijkje bood in de geheime operaties van de overheidsgroep en het X-37B-programma.

Foto: Giuseppe De Chiara 1968, Eigen werk, CC BY-SA 3.0 / Wikimedia

"De nieuw beschreven aerobraking-manoeuvre stelt het X-37B-ruimtevliegtuig in staat zijn baan te veranderen met behulp van de atmosferische weerstand van de aarde - de wrijving die wordt veroorzaakt door moleculen in de atmosfeer", legt Margherita Bassi van Smithsonian Magazine uit.

Normaal gesproken heeft een ruimtevaartuig dat van baan wil veranderen stuwraketten nodig, wat brandstof kost en slechts een paar keer kan worden herhaald voordat de brandstof op is. Aerobraking kan hierbij echter een gamechanger zijn.

Boeing-ingenieur John Ealy legt in een video die op 1 november 2024 door het lucht- en ruimtevaartbedrijf op X is gepost uit dat aerodynamisch remmen de atmosferische weerstand gebruikt om stap voor stap het apogeum te verlagen, totdat de gewenste baan is bereikt.

Foto: BoeingSpace / X

"Als we dat doen, besparen we enorme hoeveelheden brandstof. Daarom is aerobraking belangrijk", voegt Ealy toe.
Foto: BoeingSpace / X

Volgens Newsweek kan aerobraking in de toekomst ruimtevaartuigen helpen brandstof te besparen, waardoor ze efficiënter in de ruimte kunnen opereren zonder de grotere hoeveelheden brandstof die normaal gesproken nodig zijn voor baanaanpassingen.

Feit is dat de X-37B veel interessante ontdekkingen heeft gedaan, waarvan sommige al met het publiek zijn gedeeld.

Holly Murphy, programmadirecteur van Boeing's Experimental Systems Group, gaf in een X-video van Boeing Space aan dat de X-37B-missies de ruimtevaartcapaciteiten van het land voortdurend hebben versterkt door nieuwe technologieën te testen die risico’s verkleinen en de toekomstige ruimtearchitectuur vormgeven.

Volg ons op MSN om elke dag de beste artikelen te ontvangen