La découverte de notre plus ancien ancêtre remet en question le premier stade de l'histoire de l'évolution

Les restes d'un monde perdu de micro-organismes ont été découverts par des scientifiques. Il ne s'agit pas seulement d'une espèce disparue depuis longtemps : ce sont nos plus anciens ancêtres jamais découverts. Ces organismes ont peuplé la Terre il y a plus de 1,64 milliard d'années.

Le magazine scientifique américain "Discover" a rapporté la découverte de ce que les scientifiques appellent désormais le "biote à protostérols", dans ce qui était autrefois un océan. Cette observation a été réalisée par des chercheurs de l'Université nationale australienne.

Des scientifiques ont découvert des formes de vie complexes et anciennes. Plus précisément, ils ont trouvé des molécules de graisse fossilisées, révélant l'existence d'un biote à protostérols microscopique dans les roches préhistoriques d'une ancienne zone océanique faisant aujourd'hui partie du nord de l'Australie.

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L'hebdomadaire américain "Miami Times" indique que le biote à protostérols est un type de créature microscopique appartenant à un groupe d'organismes connus sous le nom d'eucaryotes. Il précise que les champignons, les animaux et les organismes unicellulaires, entre autres, peuvent être classés dans la catégorie des eucaryotes, tout comme la plupart des autres êtres vivants.

Dans un récent communiqué de presse, le Dr Benjamin Nettersheim, l'un des chercheurs à l'origine de cette découverte révolutionnaire, a déclaré que le biote à protostérols vivait avant même le dernier ancêtre commun de tous les eucaryotes, et semble être le plus ancien ancêtre connu de notre lignée.

Photo : Twitter @marum_de

Le Dr Nettersheim a ensuite ajouté dans le communiqué de presse que les scientifiques ont longtemps cherché des preuves de l'existence des premiers eucaryotes. Il a déclaré ainsi que "ces créatures anciennes étaient abondantes dans les écosystèmes marins du monde entier et ont probablement façonné les écosystèmes pendant une grande partie de l'histoire de la Terre".

La découverte faite en Australie pourrait changer tout ce que nous savons sur les micro-organismes et sur la manière dont ils ont influencé l'évolution de notre monde car, comme l'a expliqué le Dr Nettersheim, les preuves physiques de l'existence des premiers eucaryotes se sont révélées extrêmement rares jusqu'à présent.

En raison de la place prépondérante des eucaryotes aujourd'hui, les scientifiques ont longtemps pensé que les formes modernes de ces organismes avaient dû envahir les océans préhistoriques il y a plus d'un milliard d'années, comme l'a précisé le Dr Nettersheim. Cependant, il existe peu de preuves à l'appui de cette théorie.

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Le Dr Nettersheim explique que "l'une des plus grandes énigmes de ce début d'évolution à laquelle les scientifiques ont tenté de répondre est la suivante : pourquoi nos ancêtres eucaryotes hautement compétents n'ont-ils pas fini par envahir les anciens cours d'eau de la planète ?"

Le Dr Nettersheim a ensuite ajouté : "notre étude renverse cette théorie. Nous montrons que les biotes à protostérols se cachaient à la vue de tous et qu'ils étaient en fait abondants dans les anciens océans et lacs de la planète depuis toujours. Les scientifiques ne savaient tout simplement pas comment les chercher, jusqu'à aujourd'hui".

Il s'avère que la trace du dernier ancêtre commun eucaryote (LECA) s'est estompée il y a environ 800 millions d'années. On peut également retenir que tous les eucaryotes vivants, groupe auquel vous appartenez, dérivent de cet ancêtre.

On sait déjà qu'ils ont sans doute été l'un des premiers prédateurs de la Terre, et la découverte du biote à protostérols, qui est, rappelons-le, un type d'eucaryote, peut nous en apprendre beaucoup sur la façon dont nos premiers ancêtres ont vécu et évolué, d'après le Dr Nettersheim.

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Ce sont les travaux du biochimiste Konrad Bloch, lauréat du prix Nobel en 1964, qui ont guidé les chercheurs dans cette direction, comme l'explique Jochen Brocks : "nous pensons qu'ils ont pu être les premiers prédateurs sur Terre, chassant et dévorant des bactéries".

Dans les années 1990, la théorie de Konrad Bloch, selon "Vice News", était que les premiers eucaryotes auraient pu produire des "versions primordiales" de stérols, une sorte de composés stéroïdiens. Ainsi, pour trouver des traces d'anciens eucaryotes, les chercheurs ont étudié ce type de biomarqueurs. “Vice News” est un site web américain qui diffuse des documentaires sur des sujets d'actualité.

Jochen Brocks a déclaré dans un communiqué de presse ce qui a permis à l'équipe de faire sa découverte : "nous avons employé une combinaison de techniques pour convertir d'abord divers stéroïdes modernes en leurs équivalents fossilisés ; sinon, nous n'aurions même pas su quoi chercher".

Cette découverte a changé le monde et notre connaissance de l'évolution humaine. Jochen Brocks a poursuivi : "une fois que nous avons su ce que nous cherchions, nous avons découvert que des dizaines d'autres roches, prélevées dans des cours d'eau du monde entier et vieilles d'un milliard d'années, regorgeaient également de molécules fossiles similaires". 

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