La fin du secret nucléaire : les scientifiques peuvent désormais détecter 99 % des essais souterrains

Le monde a mis fin aux essais souterrains secrets d'armes nucléaires, grâce à de nouvelles recherches qui révèlent un moyen révolutionnaire d'identifier le déclenchement d'une arme nucléaire n'importe où sous la surface de la planète.

Depuis le début de l'ère atomique, les essais nucléaires souterrains constituent un moyen essentiel de tester de nouvelles armes. Par exemple, l'Arms Control Association estime que 2 056 essais souterrains ont été réalisés depuis 1945.

D'après les statistiques des Nations unies, environ 75 % de tous les essais nucléaires effectués sur la planète l'ont été en souterrain. Cependant, le monde a fini par se ressaisir et a décidé que les essais d'armes nucléaires effectués sous terre n'étaient pas une bonne chose.

Il a cependant fallu un certain temps pour que le monde s'en rende compte. Selon le Bureau de l'historien américain, tous les essais nucléaires dans l'atmosphère, dans l'espace et sous l'eau ont été interdits en 1963 en vertu du traité d'interdiction limitée des essais nucléaires.

Le traité d'interdiction complète des essais nucléaires de 1996 a officiellement interdit tous les essais d'armes nucléaires sur la planète, y compris les essais souterrains. Mais cela n'a pas empêché quelques pays de tester certaines de leurs nouvelles armes nucléaires.

L'Inde et le Pakistan ont tous deux effectué deux essais nucléaires souterrains en 1998, tandis que la Corée du Nord est un habitué des essais souterrains depuis au moins 2006, selon les chiffres des Nations unies. Tout cela s'est déroulé dans le plus grand secret.

Toutefois, les essais nucléaires souterrains secrets pourraient désormais appartenir au passé grâce à un groupe de scientifiques et de statisticiens qui ont mis au point une nouvelle méthode révolutionnaire, permettant d'identifier l'explosion d'une bombe atomique sous la surface.

La détection des essais nucléaires souterrains s'est avérée assez difficile dans le passé en raison de la nature des explosions. Mark Hoggard, coauteur de l'étude, a parfaitement exposé le problème à la Royal Astronomical Society dans un article paru en 2024.

"L'explosion se produit et toute cette énergie rayonne, ce qui peut être mesuré par des sismomètres", a expliqué M. Hoggard. Le problème scientifique est donc de savoir comment faire la différence avec un tremblement de terre naturel.

C'était un gros problème lorsque la Corée du Nord a commencé ses essais souterrains secrets mais, depuis les débuts de son programme, la capacité du monde à détecter l'explosion d'une bombe nucléaire sous la surface de la Terre a beaucoup progressé.

Avant que Hoggard et ses coauteurs ne dévoilent leur nouvelle méthode, les scientifiques pouvaient détecter l'explosion d'une arme nucléaire sous la surface de la Terre dans 84 % des cas. Selon Hoggard, ce pourcentage s'élève désormais à 99 %.

"En utilisant des mathématiques révisées et un traitement statistique plus avancé, nous avons réussi à améliorer le taux de réussite de la classification de 82 % à 99 % pour une série de 140 explosions connues aux États-Unis", a déclaré M. Hoggard.

"Les essais nucléaires aux États-Unis ont été réalisés en grande partie au Nevada, dans le désert, et il existe un enregistrement sismique complet de tous ces essais, ce qui constitue un ensemble de données très utile", poursuit M. Hoggard, et la nouvelle méthode a déjà prouvé son utilité.

M. Hoggard a noté que la nouvelle méthode d'identification des essais nucléaires souterrains a permis de détecter les six essais effectués par la Corée du Nord entre 2006 et 2017. Mais c'est dans sa capacité à aider les chercheurs à garder un œil sur les essais que la méthode se révélera vraiment efficace.

Il sera beaucoup plus facile pour l'Organisation du traité d'interdiction complète des essais nucléaires (OTICE), un groupe chargé de surveiller le monde pour détecter d'éventuels essais nucléaires, de distinguer une explosion nucléaire souterraine d'une activité sismique régulière.

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"Il est peu probable que tous les essais futurs soient interdits, étant donné que plusieurs grandes nations ne sont toujours pas disposées à ratifier le traité d'interdiction complète des essais nucléaires", a déclaré M. Hoggard. Mais ce nouveau modèle donnera à l'OTICE un outil supplémentaire pour détecter d'éventuels essais menés en secret.