Le télescope James Webb découvre six anciennes galaxies datant du début de l’Univers !

Une nouvelle étape importante dans la quête d'une meilleure compréhension de notre univers et des galaxies qui le composent a été franchie par une équipe d'astronomes internationaux, grâce aux nouvelles données fournies par le télescope spatial James Webb.

Selon un communiqué de presse de l'Agence spatiale européenne, les astronomes ont découvert ce que l'on pense être les quatre plus anciennes galaxies connues jamais enregistrées.

La lumière des galaxies a mis plus de 13,4 millions d'années pour atteindre la Terre, ce qui signifie que leur existence peut être datée de 400 millions d'années seulement après le Big Bang.

Pour mettre les choses en perspective, le communiqué de presse de l'Agence spatiale européenne indique que ces galaxies sont si anciennes qu'elles existaient à une époque où notre univers n'avait que 2 % de son âge actuel, ce qui constitue une découverte incroyable.

Le télescope spatial James Webb avait déjà révélé plusieurs candidats pour les plus anciennes galaxies connues de l'univers, mais rien n'était définitif jusqu'à ce que des observations spectroscopiques récentes en apportent la preuve, selon l'Agence spatiale européenne.

"Il était crucial de prouver qu'elles habitaient bien l'univers primitif. Il est tout à fait possible que des galaxies proches se fassent passer pour d'autres alors qu'en réalité, elles seraient beaucoup plus lointaines", explique Emma Curtis, astronome à l'université du Hertfordshire.

Photo : NASA

''L'observation du spectre a révélé ce que nous espérions, confirmant que ces galaxies se trouvaient bien à la limite de notre champ de vision, certaines étaient plus éloignées et Hubble ne pouvait pas les voir ! C'est une découverte passionnante pour la mission'', a ajouté Curtis.

Photo :  NASA, ESA, CSA, M. Zamani (ESA/Webb), Leah Hustak (STScI)

Selon Jeffrey Kluger du journal 'Time Magazine', la zone de l'espace dans laquelle elles ont été découvertes est connue depuis plus de vingt ans, mais les astronomes n'ont jamais disposé de la puissance d'observation nécessaire pour trouver avec certitude les galaxies les plus anciennes.

''Hubble a étudié le champ profond pendant plus de 20 ans, mais le télescope a toujours été limité'', écrit Kluger.

Selon Kluger, le télescope spatial Hubble observait l'espace principalement dans le spectre visible et était "effectivement incapable de percevoir la lumière infrarouge".

Selon le journaliste de 'Time Magazine', ce type de lumière est crucial pour la découverte de galaxies plus anciennes en raison d'un phénomène complexe connu sous le nom de décalage vers le rouge.

''Plus un objet spatial est éloigné de nous, plus il se déplace rapidement dans l'univers en constante expansion. La longueur d'onde de sa lumière s'étire donc jusqu'à l'extrémité rouge du spectre visible'', a écrit Kluger.

''La lumière des objets les plus éloignés s'étend encore plus loin, dans l'infrarouge, invisible pour Hubble, mais pas pour Webb'', ajoute le journaliste de 'Time Magazine'.

Selon la NASA, les astronomes qui ont repéré les galaxies les plus anciennes ont passé dix jours à observer neuf lumières de différentes couleurs pour faire leur découverte à l'aide de la caméra et du spectrographe dans le proche infrarouge embarqués sur le satellite James Webb.

Une fois l'image créée, les astronomes ont découvert qu'ils avaient en réalité recueilli la lumière de 250 galaxies, mais se sont particulièrement intéressés à quatre d'entre elles qui, selon eux, présentaient les meilleures preuves d'être les plus anciennes connues jusqu'à ce jour.

Photo : NASA

"Pour la première fois, nous avons découvert des galaxies datant de seulement 350 millions d'années après le big bang et nous pouvons être absolument certains de leurs distances", a expliqué Brant Robertson, membre de l'équipe d'astronomes de l'université de Santa Cruz.

Photo : NASA

''Trouver ces galaxies primitives est une expérience exceptionnelle'', a ajouté Robertson. Les données recueillies grâce à cette nouvelle découverte aideront également les futures équipes d'astronomes à en rechercher d'autres (encore plus anciennes). Le télescope spatial James Webb est donc loin d'en avoir terminé avec la conquête spatiale.

Photo : NASA/Bill Ingalls