De nouvelles données réduisent les chances de découvrir la vie sur Europe, la lune de Jupiter

L’exploration de la vie au-delà de la Terre est un désir profondément enraciné en nous. Au fil de l’évolution de notre civilisation, les progrès technologiques nous rapprochent peu à peu d’une question essentielle : sommes-nous seuls dans l’univers ? Pourtant, les chercheurs doivent surmonter un défi de taille.

La question de la vie extraterrestre se résume à un enjeu fondamental : est-il possible de découvrir une forme de vie, qu’il s’agisse d’un organisme unicellulaire ou d’êtres intelligents, quelque part dans l’immensité du cosmos ?

La distance nécessaire pour se rendre sur des planètes similaires à la Terre est impossible avec notre niveau de technologie actuel, mais il existe des endroits plus accessibles qui pourraient apporter des réponses.

Depuis longtemps, les chercheurs estiment qu'Europe, la lune de Jupiter, représente notre meilleure chance de découvrir une forme de vie extraterrestre. En effet, un immense océan dissimulé sous sa surface glacée pourrait abriter des conditions favorables. D'après la NASA, Europe réunit tous les éléments essentiels à l'émergence de la vie.

« Les scientifiques affirment que nous devrions rechercher trois ingrédients clés qui rendent la vie possible : l'eau liquide, la chimie et l'énergie. De plus, la vie prend du temps à se développer », explique la NASA sur sa page web consacrée à la mission Europa Clipper.

« Nous devrions chercher la vie sur des planètes où il s'est écoulé suffisamment de temps pour qu'elle puisse démarrer. La lune glacée de Jupiter, Europe, pourrait posséder ces ingrédients essentiels et est aussi vieille que la Terre », a poursuivi la NASA, ajoutant que c'était la raison pour laquelle elle envoyait l'Europa Clipper sur la lune.

Photo : NASA / JPL-Caltech

Europa Clipper est un vaisseau spatial spécialement conçu pour explorer en détail Europe et évaluer si son océan, dissimulé sous une épaisse croûte de glace, pourrait abriter la vie.

Photo : NASA / JPL-Caltech

« Comprendre l'habitabilité d'Europe aidera les scientifiques à mieux comprendre le potentiel de vie au-delà de notre planète et nous guidera dans notre recherche », a déclaré la NASA. Cependant, un nouveau problème pourrait compliquer la mission d'Europa Clipper.

Photo : NASA / JPL-Caltech

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Lors de la réunion annuelle de l'American Geological Union en décembre 2024, il a été révélé que les données recueillies en 2022 par la sonde Juno indiquaient qu'Europe pourrait être beaucoup trop froide pour abriter une quelconque forme de vie dans les océans situés sous sa croûte.

Photo : NASA / JPL-Caltech

Juno est en orbite autour de Jupiter depuis 2016, mais en 2022, elle est passée à quelques centaines de kilomètres d'Europe, ce qui a permis au radiomètre à micro-ondes (MWR) de la sonde de collecter cinq minutes de données qui ont révélé une réduction significative de la probabilité de l'existence de la vie sur Europe.

Selon Science Alert, les données ont révélé que la glace constituant la croûte superficielle d'Europe est « étonnamment épaisse ». Cela pourrait signifier que les océans d'Europe n'ont pas la chaleur et les réactions chimiques nécessaires pour permettre à la vie d'évoluer.

Photo : NASA / JPL-Caltech

« Nous obtenons une épaisseur moyenne de la couche de glace conductrice pour la région couverte par MWR d'environ 35 kilomètres », a expliqué Steven Levin, scientifique du projet Juno au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, aux participants à la réunion.

Photo : NASA / JPL-Caltech

Si les mesures sont correctes, il s'agit d'une découverte inattendue. Brandon Johnson, spécialiste des planètes à l'université Purdue (États-Unis), a noté que les données suggèrent que la croûte d'Europe est « plusieurs fois plus grande que de nombreuses estimations ».

Photo : NASA / JPL-Caltech

Brandon Johnson a expliqué que l'analyse de la croûte d'Europe suggérait que sa couche supérieure de glace ne faisait que 7 kilomètres de profondeur, suivie d'une couche de glace corrective mobile d'une épaisseur estimée à 13 kilomètres.

Photo : NASA / JPL-Caltech

Selon Brandon Johnson, ces nouvelles découvertes « assombrissent quelque peu les perspectives de trouver de la vie sur Europe ». Comme le rapporte ScienceAlert, cette observation fait suite à une autre révélation préoccupante survenue plus tôt en 2024, indiquant que la quantité d'oxygène sur Europe serait inférieure à ce qui était initialement estimé.

Science Alert ajoute qu'il est peu probable qu'un consensus sur l'épaisseur de la croûte d'Europe se dessine avant l'arrivée de l'Europa Clipper pour étudier la lune, en 2030. Son radar est beaucoup plus puissant et devrait permettre d'en savoir plus sur l'épaisseur de la croûte d'Europe, ce qui laisse encore espérer que de la vie se cache dans les océans souterrains de la lune.

Photo : NASA / JPL-Caltech

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