Des astronomes ont capturé la première image d'une étoile en dehors de la Voie lactée

Des astronomes ont franchi une étape historique en capturant, pour la première fois, une image détaillée d'une étoile mourante dans une galaxie située au-delà de la Voie lactée.

Photo : ESO / K. Ohnaka et al.

L'hypergéante rouge WOH G64, comme elle a été baptisée, fait environ 2 000 fois la taille de notre soleil.

Photo : ESO / K. Ohnaka et al.

Située à une distance impressionnante de 160 000 années-lumière de la Terre, cette étoile a été captée dans une image de haute qualité.

Cette étoile est située dans le Grand Nuage de Magellan, l'une des plus petites galaxies en orbite autour de la Voie lactée.

Cette capture n'a été possible que grâce à l'extraordinaire précision de l'interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l'Observatoire européen austral (ESO).

Photo : ESO / K. Ohnaka et al.

Ce télescope, situé dans le désert d'Atacama au Chili, est le plus puissant au monde.

"Pour la première fois, nous avons réussi à capturer une image agrandie d'une étoile en train de mourir située dans une galaxie en dehors de notre Voie lactée", a déclaré Keiichi Ohnaka, auteur principal de l'étude et astrophysicien à l'université Andrés Bello au Chili.

Comme le rapporte National Geographic, l'étoile a épuisé tout son hydrogène et se trouve donc dans les derniers stades de sa vie.

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Les observations ont révélé un scénario impressionnant : l'étoile WOH G64 libère du gaz et de la poussière au cours de gigantesques explosions.

"Nous avons découvert un cocon en forme d'œuf qui entoure étroitement l'étoile", a révélé Keiichi Ohnaka dans un communiqué de presse.

Photo : ESO / K. Ohnaka et al.

Il poursuit : "Nous sommes ravis, car cela pourrait être lié à l'éjection drastique de matière par l'étoile mourante, avant son explosion en supernova".

L'équipe a étudié les variations de l'intensité de la lumière émise par l'étoile au cours des dix dernières années, identifiant une réduction considérable de sa luminosité.

Selon Gerd Weigelt, co-auteur de l'étude et chercheur à l'Institut Max Planck de radioastronomie en Allemagne, cela représente une opportunité unique d'observer l'évolution d'une étoile en temps réel.

"Cette étoile est l'une des plus extrêmes de sa catégorie", a déclaré Jacco van Loon, co-auteur de l'étude et directeur de l'Observatoire de Keele au Royaume-Uni, qui suit WOH G64 depuis les années 1990.

Il ajoute : "Tout changement radical pourrait la rapprocher d'une issue explosive".

Cette étude, publiée dans la revue Astronomy & Astrophysics le 21 novembre, élargit notre connaissance des processus qui précèdent les explosions de supernova et des mystères de l'univers au-delà de la Voie lactée.

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