Inauguration Day : pourquoi les présidents américains prêtent-ils toujours serment un 20 janvier ?

Tous les quatre ans, la cérémonie d'investiture se tient au Capitole de Washington pour marquer l'entrée en fonction du président élu lors de l'élection du mois de novembre. L'assermentation, traditionnellement organisée sur les marches du Capitole, se déroule en présence des membres du Congrès, des juges de la Cour suprême, d'anciens présidents, ainsi que de nombreux invités et spectateurs. Le vice-président prête également serment au cours de cette même cérémonie.

Jusqu'en 1933, l'Inauguration Day se tenait le 4 mars, à l'exception de la toute première investiture de George Washington, qui a eu lieu le 30 avril 1789. Le choix de la date du 4 mars faisait écho au jour où, en 1789, le gouvernement fédéral entra officiellement en fonction sous la Constitution des États-Unis.

Cependant, avec le temps, le délai entre l'élection de novembre et la prise de fonction du président en mars a été jugé trop long. Un article de la Library of Congress souligne que, grâce aux avancées dans les communications et les transports, les responsables électoraux n'avaient plus besoin d'un laps de temps aussi important pour compiler et certifier les résultats des élections.

Sur cette photo, l'investiture de Jimmy Carter le 20 janvier 1977.

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Ratifié en 1933, le 20ᵉ amendement a fixé la nouvelle date de l'investiture présidentielle au 20 janvier, permettant ainsi une transition plus rapide et efficace entre deux administrations. Franklin D. Roosevelt fut le premier président à prêter serment un 20 janvier, lors de sa seconde investiture en 1937 (photo).

Cette date permet de disposer du temps nécessaire pour comptabiliser les votes électoraux et résoudre d'éventuelles contestations, tout en offrant au président sortant la possibilité de régler les dernières affaires de son mandat.

Sur cette photo, l'investiture de Ronald Reagan le 20 janvier 1981.

De plus, cette date permet d'éviter des conditions hivernales sévères pour une cérémonie souvent organisée en extérieur à Washington, tout en restant suffisamment proche de l'élection.

Sur cette photo, l'investiture de Bill Clinton le 20 janvier 1993.

Si le 20 janvier tombe un dimanche, le président élu prête tout de même serment ce jour-là à la Maison-Blanche et commence officiellement son mandat, tandis que les célébrations publiques sont reportées au lendemain, le lundi 21 janvier. Cette situation s'est produite à trois reprises : en 1957 (Dwight D. Eisenhower), en 1985 (Ronald Reagan) et en 2013 (Barack Obama).

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