La sonde spatiale Parker : un vaisseau spatial qui tente de percer les mystères du Soleil

Nous n'avons pas encore découvert tous les secrets de l'univers. Le Soleil entre notamment dans cette catégorie. Et c'est pour mieux comprendre ce mystère que la NASA a lancé, en août 2016, la sonde spatiale Parker en direction de l'étoile, afin d'étudier plus en détail la couronne solaire.

La couronne solaire n’est visible que lors d'une éclipse totale et est difficile à observer autrement qu'à l'aide d'instruments. Elle constitue l'atmosphère la plus externe de notre Soleil.

La couronne solaire est beaucoup plus chaude que la photosphère, cette grande partie jaune que nous pouvons voir. C’est pour étudier la différence de température entre la photosphère et la couronne du Soleil que la sonde spatiale Parker a été conçue.

La couronne solaire présente une température pouvant atteindre 10 000 000 degrés Celsius, tandis que la partie visible du Soleil affiche une température d'environ 6 000 degrés Celsius, selon le site web EarthSky.

Les chercheurs ignorent la raison de cette disparité de température. Selon le site web Space.com, “C'est comme allumer une ampoule : l'ampoule est chaude au toucher, mais l'air qui l'entoure est mille fois plus chaud”.

Les chercheurs se demandent en effet ce qui peut bien être à l'origine de ce réchauffement, qui ne peut s’expliquer par les règles de la thermodynamique que nous connaissons. La deuxième loi de la thermodynamique, qui stipule qu'une surface (solaire) plus froide ne peut pas chauffer une surface (la couronne) plus chaude, s'applique en effet ici.

L’une des théories émises par les scientifiques, qui n’a pas encore été prouvée, suppose que la couronne est portée à une température élevée par un processus impliquant les champs magnétiques du Soleil, qui jouent un rôle majeur dans le fonctionnement de l'étoile. 

Un fait pourrait expliquer la différence de température entre la photosphère et la couronne. La sonde spatiale Parker a découvert, lors de son sixième survol du Soleil et à mesure qu'elle s'approchait de l'astre, d'étranges inversions du champ magnétique solaire.

Crédit : Wiki Commons Par NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben, domaine public

Le site web Space.com a expliqué que “l'inversion commence dans la photosphère turbulente, où des panaches de plasma remontent constamment vers la surface et redescendent. Parfois, des régions d'énergie magnétique intense peuvent se former, où de nombreuses lignes de champ s'enchevêtrent les unes dans les autres”.

Lorsque ces champs se heurtent, ils peuvent se déconnecter puis se reconnecter, créant ainsi un enchevêtrement gigantesque. Selon Space.com, “certains de ces champs sont droits et pointent dans la direction opposée au Soleil. D’autres encore se recourbent vers la surface en forme de fer à cheval géant”.

Crédit : Wiki Commons / NASA Goddard Space Flight Center depuis Greenbelt, domaine public

Ce processus peut conduire à ce qu'une immense quantité d'énergie soit délivrée à la couronne, ce qui est ce que les astronomes considèrent désormais comme le moyen le plus important par lequel la couronne est portée à des températures élevées.

Crédit : Wiki Commons / Goddard Space Flight Center de la NASA/Conceptual Image Lab/Adriana Manrique Gutierrez, domaine public

En déterminant ce qui cause la température élevée de la couronne, ces recherches peuvent nous aider à comprendre certains des phénomènes qui se produisent sur Terre. 

Les intenses tempêtes de plasma provoquées par le Soleil affectent des éléments tels que les satellites artificiels, les vols spatiaux et les réseaux électriques à travers le monde. De fait, les champs magnétiques du Soleil jouent un rôle important dans la météorologie spatiale.

Le site web Space.com explique que “plus nous comprenons le rôle complexe des champs magnétiques dans toutes les régions du soleil, mieux nous pouvons prévoir et planifier les tempêtes solaires de toutes sortes”.

La NASA précise que la sonde spatiale Parker, qui a déjà volé sept fois plus près du Soleil que n'importe quel autre vaisseau spatial, effectuera un total de 24 orbites autour du Soleil durant sa mission.

Crédit : Wiki Commons / NASA/Naval Research Laboratory/Parker Solar Probe, domaine public

Capable de supporter des températures supérieures à 1 377 degrés Celsius, la sonde spatiale Parker s'approchera à 6,2 millions de kilomètres du Soleil. Une distance tout à fait réalisable pour cet engin spatial hors normes.

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Crédit : Wiki Commons / NASA / JPL, domaine public