La toxoplasmose, un parasite qui influe sur le comportement des hyènes et des humains

Nous connaissons tous un casse-cou intrépide qui ne se sent vivant qu'au contact du danger...

Découvrons ensemble dans cette galerie l'histoire d'un groupe d'hyènes qui a changé brusquement son comportement... Malheureusement pour elles, il ne s’agissait pas d’une résolution du Nouvel An... C’était par ce qu'elles étaient sous le contrôle d'un parasite !

(Photo : Chuttersnap / Unsplash)

Dans une étude publiée par la revue scientifique Nature Communications, les chercheurs se sont aperçus que la progéniture des hyènes infectées par le parasite Toxoplasma gondii avaient tendance à se rapprocher des lions, à une distance peu raisonnable, là où les hyènes saines, elles, gardaient une distance respectueuse.

(Photo : Zdenek Machacek / Unsplash)

C'est dans la réserve nationale de Masai Mara, au Kenya, que ces données ont été recueillies au cours de décennies d'observation des hyènes.

Contrairement à leurs sœurs non infestées qui n'osaient pas s'approcher à moins de 300 mètres des lions, les hyènes parasitées, elles, osaient aller bien plus près, jusqu’à parfois 50 mètres. On estime que les hyènes malades ont quatre fois plus de risques de mourir en raison de ce comportement.

Le phénomène est à la fois surprenant et "incroyablement évident", comme l'affirme l'écologiste Kay Holekamp, coauteur de l'étude susmentionnée, sur le site Internet du National Geographic.

Les jeunes hyènes doivent être protégées par leurs aînées au cours de leurs premières années de vie, afin d'éviter qu'elles n'approchent de trop près d'autres espèces plus dangereuses. Bien qu'elles soient elles-mêmes des prédateurs, les petites hyènes ne chassent pas.

Mais la toxoplasmose ne s'en prend pas qu'aux hyènes... En effet, ce protozoaire unicellulaire a été trouvé dans un tiers de la population humaine.

(Photo : Ryoji Iwata / Unsplash)

Ce parasite tendrait à encourager l'imprudence chez les personnes infectées, dont les effets peuvent parfois être positifs... ou très négatifs, au point de causer des accidents, selon certains rapports.

(Photo : Laura Gariglio / Unsplash)

Le parasite aurait également comme effet d'augmenter la probabilité de développer des activités entrepreneuriales chez sa victime, selon une étude publiée dans le National Center for Biotechnology Information (institut national américain pour l'information biologique moléculaire).

(Photo : Humphrey Muleba / Unsplash)

Cependant, pour les femmes enceintes, la situation n'est pas aussi "positive". Si chez la plupart des malades, cela se traduit par des symptômes semblables à ceux de la grippe, la maladie peut provoquer des malformations chez le fœtus pendant la grossesse.

(Photo : Taylor Wright / Unsplash)

Le parasite pouvant se reproduire dans l'organisme des félins, il est recommandé aux femmes enceintes d'éviter tout contact avec les excréments ou l'urine de chat.

(Photo : Mel Elias / Unsplash)

La toxoplasmose manipule également les rongeurs infectés pour qu'ils prennent des risques face aux chats domestiques. 

(Photo : Alexandr Gusev / Unsplash)

Les animaux infectés perdent leur aversion pour l'odeur de l'urine de leurs prédateurs et, par conséquent, n'ont plus peur de s'en approcher.

C'est la raison qui pousse les bébés hyènes de l'étude à approcher leurs prédateurs. Malgré tout, il semblerait que les survivants aient tout de même fini par comprendre le danger, et s'en approchent de moins en moins.

(Photo : Bhargava Srivari / Unsplash)

La chercheuse Stefanie Johnson a expliqué à National Geographic : "il s'agit d'un parasite que l'on croit généralement bénin, en particulier chez l'homme, mais lorsque nous examinons certains de ces effets, la toxoplasmose peut avoir un impact majeur sur le comportement humain, y compris au niveau social".

(Photo : Matthew Henry / Unsplash)

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