Le Livre de Kells, le plus grand trésor historique de l'Irlande

Le Livre de Kells est sans doute l'un des plus beaux manuscrits du Moyen Âge à avoir survécu à l'ère moderne. Ses pages richement décorées sont un exemple stupéfiant de l'art médiéval et son histoire est tout aussi intéressante. Mais, en avez-vous seulement entendu parler ?

Le Livre de Kells est un manuscrit religieux illustré qui a probablement été créé sur la petite île écossaise d'Iona, dans les Hébrides intérieures, au cours du IXe siècle, selon le National Trust for Scotland (Fonds national pour l'Écosse).

Photo : Wiki Commons de Yair Haklai, Travail Personnel, CC BY-SA 4.0

"Le livre mesure 33 x 25 cm, et sur la centaine de pages, chacune est décorée d'une manière ou d'une autre, que ce soit par une grande et somptueuse illustration ou par l'ornementation du texte lui-même", a écrit Rheanna-Marie Hall, du National Trust for Scotland.

Écrit en latin et contenant les quatre évangiles du Nouveau Testament, le Livre de Kells est un exemple étonnant de ce que les moines celtiques médiévaux du monastère de Colomba sur l'île d'Iona pouvaient créer bien avant l'existence de la presse à imprimer.

"À cette époque, les livres devaient être minutieusement copiés à la main, une tâche souvent effectuée par des équipes de moines", explique Tom Metcalfe, de Live Science, qui constate également que le manuscrit a été écrit dans un style courant à l'époque.

Photo : Wiki Commons de Jean Le Tavernier, Domaine public.

Le Livre de Kells est incrusté de dessins accompagnant des lettres élaborées, écrites selon une technique connue sous le nom de style "insulaire" des manuscrits enluminés, d'après Tom Metcalfe.

Photo : Wiki Commons - Auteur inconnu - Extrait de Trésors de l'art irlandais, Domaine public

"Les manuscrits insulaires se caractérisent par leurs lettres initiales élaborées et sont souvent très décorés avec des dessins fantaisistes d'animaux légendaires et de motifs celtiques", poursuit Tom Metcalfe, ajoutant que le Livre de Kells a été écrit sur du vélin (une variété de parchemin de l'époque) et qu'il s'étend sur 680 pages.

Photo : Wiki Commons de Eadfrith of Lindisfarne, Domaine public

"Il manque des pages au manuscrit, peut-être à cause d'un vol au XIe siècle, mais le Livre de Kells est remarquablement complet pour un texte aussi ancien", a ajouté Tom Metcalfe. Certaines des pages manquantes pourraient avoir été égarées lorsqu'il a été déplacé de l'île d'Iona.

Au début des années 800, les communautés chrétiennes des côtes des Îles Britanniques ont été menacées par les invasions vikings, selon BBC News. En 806, un raid a causé la mort de 68 moines de l'abbaye d'Iona.

Les moines qui ont survécu à l'invasion ont fini par quitter Iona et se sont réfugiés dans un monastère nouvellement créé à Kells, dans le comté de Meath, en Irlande. On pense que le manuscrit a voyagé avec les religieux.

Photo : Wiki Commons de Sitomon, Flickr, CC BY-SA 2.0

En 1006, le Livre de Kells aurait été volé dans le monastère, mais a été retrouvé quelques mois plus tard, selon des archives. En 1653, le manuscrit a bien failli être dérobé une fois de plus.

Photo : Wiki Commons de Nemoi, Travail personnel, CC BY-SA 3.0

Lors des combats de la période cromwelienne, l'église de Kells a été détruite et l'ouvrage a été envoyé par le gouverneur de Kells à Dublin pour y être conservé. Le manuscrit est finalement parvenu au Trinity College de Dublin, où il se trouve encore aujourd'hui, même s'il lui manque toujours quelques pages.

"Les illustrations les plus extravagantes se trouvent sur les pages de titre des quatre évangiles, qui forment le texte latin du manuscrit", a écrit Martha Kearny de BBC News, ajoutant que le début de l'Évangile de Jean était une partie particulièrement magnifique du Livre de Kells.

Photo : Wiki Commons, Domaine public

"La page entière ne contient que quatre mots, In principio erat verbum : Au commencement était le Verbe. Ensuite, il y a la figure de saint Jean lui-même, avec le regard pensif et tenant un livre", a écrit Martha Kearny.

Photo : Wiki Commons, Domaine public

La page la plus célèbre est connue sous le nom de Chi Rho, dont Martha Kearny explique qu'il s'agit des premières lettres du mot grec désignant le Christ.

Photo : Wiki Commons, Domaine public

"Les lettres elles-mêmes sont la pièce maîtresse du folio. La page est couverte d'un dessin tourbillonnant, presque psychédélique, avec des motifs extrêmement élaborés dans les moindres détails. On peut l'observer pendant des heures et y admirer de nouveaux ornements", écrit Martha Kearny.

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