Les planètes vagabondes : un risque silencieux mais catastrophique

La mort venue du ciel, sous la forme d'un impact d'astéroïde invisible, est un scénario catastrophe qui peut empêcher certains astronomes de dormir. Pourtant, il existe une autre force de destruction cosmique qui pourrait un jour anéantir la planète : les planètes vagabondes ou errantes. Mais pourquoi sont-elles là et devons-nous nous inquiéter ?

Le concept de planète vagabonde n'est pas difficile à comprendre. Il s'agit essentiellement de planètes qui ne sont pas liées à la gravité d'une étoile particulière et qui, par conséquent, errent librement dans le vide de l'espace.

Les astronomes ne comprennent pas pourquoi certaines planètes se forment et ne trouvent pas d'étoile autour de laquelle orbiter. Mais il existe quelques théories divergentes sur la façon dont une planète errante peut se former et sur les raisons pour lesquelles elle se retrouve détachée de son orbite.

« Les théories modernes de la formation des systèmes planétaires suggèrent que de nombreuses planètes se forment autour de jeunes étoiles lorsqu'elles sont dans la phase éphémère de croissance de leur système planétaire », a expliqué Michael Zemcov, de l'Institut de technologie de Rochester, à Newsweek.

« Mais nombre d'entre elles sont éjectées en raison de la diffusion gravitationnelle lorsque les systèmes planétaires s'organisent au fil du temps », a poursuivi Zemcov. Il ajoute que lorsque les planètes d'un système solaire forment leurs orbites, les objets plus petits peuvent être éjectés dans l'espace par les plus grands.

Zemcov a expliqué que la composition de la planète plus grande n'avait pas vraiment d'importance lors de l'éjection, à condition qu'elle soit plus lourde que l'objet plus petit éjecté. Une planète rocheuse, de même qu'une planète composée de gaz ou de glace, peut éjecter un objet plus petit dans l'espace.

Ce n'est cependant pas la seule façon dont on pense que les planètes errantes se forment. Newsweek s'est également entretenu avec Richard Parker, astrophysicien à l'université de Sheffield, au sujet de deux théories qui pourraient expliquer comment les planètes vagabondes se forment et sont propulsées dans l'espace.

« Elles peuvent se former à partir de nuages de gaz dans l'espace, de la même manière que les étoiles, ou elles peuvent s'être formées dans un disque autour d'une étoile et avoir été éjectées à la suite d'une rencontre avec une autre étoile ou d'une interaction avec une autre planète dans le même système », a expliqué Parker.

Malgré le peu de connaissances que nous avons sur la formation des planètes vagabondes, nous en savons beaucoup sur la manière de trouver ces objets spatiaux flottants et sans lumière. Tout récemment, nous avons appris qu'il y en avait beaucoup plus dans l'univers que ce que les astronomes pensaient jusqu'à présent.

Selon Paul Sutter, de Discovery, il y a actuellement au moins quelques centaines de milliards de planètes en orbite autour des étoiles de la Voie lactée, et pour chacun de ces corps célestes, il y a entre une et dix planètes errantes qui dérivent dans le vide de l'espace.

« C'est exact : il pourrait facilement y avoir un trillion de planètes errantes dans les profondeurs interstellaires de la Voie lactée », a écrit Sutter dans un article paru en 2022 sur les merveilles des planètes errantes et les raisons pour lesquelles nous devrions nous inquiéter de ces dangereux phénomènes cosmiques.

Sutter a ajouté que ces planètes sont « extrêmement difficiles à détecter » parce qu'elles ne brillent pas intensément et qu'elles ne « brillent que faiblement » dans l'infrarouge en raison du peu de chaleur interne qu'elles conservent depuis leur création. Mais cela n'a pas empêché les astronomes de les trouver.

En 2021, une équipe d'astronomes a découvert 70 planètes errantes dans la Voie lactée, toutes d'une masse à peu près similaire à celle de Jupiter, selon Jamie Carter, de Forbes.

Nous savons donc que les planètes vagabondes existent, nous les avons trouvées et nous avons prévu qu'il pourrait y en avoir des milliards de milliards dans notre seule galaxie. Mais est-il possible que l'une d'entre elles atteigne notre système solaire ? Et si l'une d'entre elles arrivait jusqu'à nous, quels seraient ses effets sur la Terre ?

Jacco van Loon, astrophysicien à l'université de Keele, a expliqué à Newsweek que la collision d'une planète vagabonde avec la Terre ne nous détruirait pas nécessairement. Si la planète était une géante gazeuse comme Jupiter, la Terre pourrait passer au travers et être recrachée de l'autre côté.

Nous perdrions probablement notre atmosphère lors de la collision, a concédé Van Loon, néanmoins la Terre survivrait. En revanche, tout ce qui s'y trouve ne survivrait sûrement pas. Une planète errante d'une « masse et d'une densité » comparables détruirait la Terre, a ajouté l'astrophysicien.

Toutefois, selon Michael Zemcov, ce n'est pas une collision directe qui devrait nous inquiéter. Le scénario le plus effrayant serait celui où une brève confrontation pousserait la Terre sur une orbite différente ou éjecterait la planète de notre système solaire, nous transformant ainsi en notre propre planète vagabonde.

« Alors, nous serions probablement tous congelés, ou peut-être cuits, en quelques semaines. Cela dit, je ne perds pas le sommeil à cause d'une telle possibilité », explique Zemcov.

Selon George Brown, de l'université de Toronto, la probabilité que la Terre rencontre une planète rebelle est d'environ 1 sur 1 milliard au cours des 1 000 prochaines années. Mais ce n'est pas zéro, alors peut-être avons-nous quelques raisons de nous inquiéter...

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