L'étonnante renaissance d'un récif corallien est porteuse d'espoir pour l'avenir de nos océans

Ces dernières années ont été marquées par plusieurs découvertes étonnantes montrant comment la nature s'adapte au changement climatique. Mais aucune n'a été aussi impressionnante que celle sur les récifs coralliens, qui pourraient se régénérer après avoir subi des pertes massives.

Voici comment le récif corallien entourant les îles de la Ligne (Kirabati, océan Pacifique) a changé notre compréhension de la biologie marine.

L'écologiste Enric Sala et des biologistes marins ont visité pour la première fois les récifs coralliens des îles de la Ligne en 2009 et y ont trouvé des écosystèmes peuplés d'espèces de poissons menacées, et ce qu'il a décrit comme un récif corallien intact.

"Ce que nous avons trouvé était un paradis", écrit Enric Sala dans un article publié dans le National Geographic. L'explorateur espagnol décrit "des récifs vierges de toute intervention humaine, avec une jungle corallienne prospère et pleine de gros poissons".

"Les îles de la Ligne ont changé notre compréhension des récifs coralliens", ajoute Sala. "Les scientifiques comme moi n'avaient aucune idée de ce à quoi ressemblaient les récifs vierges", explique-t-il.

Le récif corallien découvert par Sala ne ressemble à aucun autre au monde. Son éloignement l'avait protégé des dangers de la pêche commerciale, mais il l'exposait également à un autre risque grave : le changement climatique.

Malheureusement, le récif corallien vierge des Kiribati a failli être détruit en 2015 et 2016, après que le phénomène climatique El Niño a exposé de vastes zones des eaux autour des îles de la Ligne à des températures anormalement chaudes qui ont duré quinze semaines.

Lorsqu'une partie de l'équipe initiale de Sala est retournée sur le récif en 2017, elle a constaté que plus de la moitié du récif avait été détruite, mais elle a découvert quelque chose d'intéressant.

Une grande partie du corail mort dans le récif corallien des îles de la Ligne était composée de seulement deux espèces - Pocillopara et Acropora - mais le reste du corail qui constituait le récif a survécu, ce qui indique qu'il pourrait être résistant au réchauffement de l'océan.

Lorsque le corail meurt pendant un épisode de blanchissement massif, il est rarement en mesure de se rétablir et est généralement rapidement envahi par des algues brunes. Mais ce n'est pas ce qui s'est passé dans le récif des îles de la Ligne.

Sala a émis l'hypothèse que l'abondance de poissons dans le récif corallien des îles de la Ligne aurait pu le préserver des algues brunes, ce qui a soulevé une question majeure : le récif se rétablirait-il ?

Ce n'est qu'en 2022 que Sala a pu retourner sur le récif corallien des îles de la Ligne. Et ce qu'il a trouvé l'a particulièrement étonné.

"Je n'arrivais pas à croire ce que je voyais", a écrit Sala, qui s'est demandé si la tragédie du réchauffement s'était déjà produite sur le récif.

"Le fond était couvert de coraux vivants et magnifiques, jusqu'à 30 mètres de profondeur... nous étions de retour au paradis", a déclaré l'écologiste.

Sala et son équipe ont exploré la région pendant trois semaines, et ils ont constaté une guérison miraculeuse, mais aussi des changements majeurs.

"Les récifs étaient de retour avec exubérance, mais ils étaient changés", écrit Sala. "Ici et là, les Pocillopora qui étaient morts en 2015-16 se rétablissaient lentement... mais la plupart de l'espace laissé par les coraux morts avait été comblé par d'autres espèces", décrit-il.

L'expérience a appris à Sala et aux biologistes marins que les espèces coralliennes pouvaient s'adapter à l'augmentation des températures, mais surtout que les récifs coralliens étaient aptes à se regénérer, ce qui a fondamentalement changé la façon dont nous comprenons nos océans.

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