Qu'est-ce que l'arme laser Iron Beam et pourquoi les États-Unis la financent-ils ?

Les récents conflits en Europe et au Moyen-Orient ont révélé des évolutions majeures en matière de guerre. Les équipements militaires et les soldats au front sont beaucoup plus exposés à des nouvelles technologies et à de nouveaux systèmes d'armements.

Les petites fusées, les missiles balistiques et les drones avec caméra subjective ont changé le visage de la guerre moderne. Mais des entreprises de défense recherchent actuellement des solutions, avec un soutien financier massif des autorités américaines.

Par exemple, le programme de financement d'urgence de 106 milliards de dollars proposé par Joe Biden et annoncé le 20 octobre 2023 comprend une enveloppe de 1,2 milliard de dollars pour une arme à énergie directe, développée par la société Rafael Advanced Defense Systems.

Cette arme à énergie directe est connue sous le nom d'Iron Beam et elle est très médiatisée depuis sa présentation. Mais de quoi s'agit-il ? D'un gigantesque système laser de défense antiaérienne.

Photo : Instagram / @rafaeldefense

L'Iron Beam est un laser à haute intensité énergétique qui peut assurer une défense antiaérienne multiniveaux, selon le site web de Rafael. Mais il s'agit surtout d'une arme peu coûteuse qui peut être utilisée en complément d'un attirail plus large de défense antiaérienne.

Photo : Instagram / @rafaeldefense

Ce qui rend l'Iron Beam si intéressant face aux défis militaires actuels, c'est sa capacité à affronter des menaces très variées. Ce laser peut viser et détruire toutes sortes de cibles, de petits drones à des moteurs, en passant par des fusées.

"Il peut passer rapidement d'une cible à l'autre, en frappant à la vitesse de la lumière et en abattant rapidement les fusées tant qu'elles continuent à arriver", a vanté l'expert militaire David Hambling pour 'Newsweek'.

Photo : Instagram / @rafaeldefense

Peu de systèmes dans le monde ont des capacités égales à celles de l'Iron Beam, car cette arme dispose d'un chargeur illimité. C'est ce qui rend cet équipement d'interception tellement moins coûteux que les autres systèmes de défense antiaérienne.

Contrairement à l'Iron Beam, les systèmes de défense antiaérienne et les intercepteurs conventionnels (comme le système de défense antimissile américain MIM-104 Patriot et le Flakpanzer Gepard allemand) disposent d'une quantité limitée de munitions.

"Les intercepteurs sont des missiles sol-air qui abattent les armes en approche. Il y en a un nombre limité dans le lanceur à un moment donné, ils coûtent cher et ils ne sont pas irremplaçables", a déclaré Bryan Clark, de l'Institut Hudson, à la chaîne 'CNBC'.

Photo : Instagram / @rafaeldefense 

"Un laser, en revanche, offre un nombre infini de possibilités d'interception, car, tant qu'il y a de l'électricité, il continue de se recharger et d'abattre les armes qui arrivent.", a ajouté Clark.

Photo : Instagram / @rafaeldefense

Un autre atout pour les militaires des systèmes d'armes à énergie directe comme l'Iron Beam est l'absence relative de dommages collatéraux, contrairement aux systèmes conventionnels de défense antiaérienne.

Cependant, l'Iron Beam et les armes à énergie directe similaires ont leurs propres inconvénients. Nick Mordowanc et Jenni Fink, de 'Newsweek', ont souligné que leurs lasers ont besoin de plusieurs secondes de contact pour produire l'énergie nécessaire à la destruction de la cible.

"Un autre souci est que les fusées ou les missiles pourraient être recouverts d'un matériau résistant à la chaleur, ce qui rendrait l'Iron Beam inutilisable", ajoutent Mordowanc et Fink, précisant qu'un expert leur avait indiqué que le système pourrait aussi être moins performant dans de mauvaises conditions météorologiques.

Des systèmes semblables d'armement à énergie directe sont déjà largement utilisés par l'armée américaine. Par exemple, le navire U.S.S. Preble est équipé d'un laser avec éblouissement optique intégré et surveillance (HELIOS).

Photo : Wiki Commons / Petty Officer 1st Class RJ Stratchko

Masao Dahlgren, du Center for Strategic and International Studies, a déclaré à 'CNBC' que les États-Unis se trouvent actuellement à un "point de bascule" au sujet des armes à énergie directe et des armes laser. Il a noté que plusieurs divisions militaires du pays testent et expérimentent leurs propres prototypes.

Photo : Wiki Commons - U.S. Navy photo