Sir Isaac Newton : ce physicien emblématique a bâti une fortune considérable grâce à l'esclavage

Dans un livre récemment publié, Isaac Newton est présenté sous un jour radicalement différent. D'après la mémoire collective, ce nom évoque immanquablement la théorie de la gravité qui allait révolutionner le monde, découverte grâce à une pomme tombée d'un arbre.

Il s'agit de "Ricardo's Dream", un livre de Nat Dyer dans lequel l'auteur retrace la vie de l'un des premiers théoriciens de l'économie : David Ricardo. Ce dernier avait été influencé par Isaac Newton. Il révèle également les liens étroits qu'entretenait Isaac Newton avec l'esclavage.

Au début de sa carrière, Isaac Newton gagne 100 livres sterling par an, soit environ 45 500 dollars, en tant que professeur de mathématiques à Cambridge. C'est là qu'il développe sa théorie sur la gravité.

Selon le site d'information Big Issue North, le mathématicien avait la réputation d'un scientifique un peu ermite, excentrique et vindicatif, dont l'excentricité frôlait parfois la folie.

En 1696, Isaac newton devient maître de la Monnaie royale à la Royal Mint, organisme chargé de la frappe des pièces de monnaie. À partir de là, sa situation va radicalement changer.

Selon l'écrivain Nat Dyer, les revenus d'Isaac Newton passent, en 1702, à près de 3 500 livres sterling par an, soit environ 1,6 million de dollars d'aujourd'hui. Rappelons qu'il était auparavant payé 100 livres sterling par an.

Isaac Newton était chargé de superviser l'extraction de l'or des mines au Brésil par des esclaves africains. Pendant 30 ans, Isaac Newton a occupé ce poste à la Royal Mint, l'organisme chargé de la frappe des pièces de monnaie britanniques.

Nat Dyer affirme qu'Isaac Newton savait parfaitement comment l'or était extrait. Or, en tant que maître de la Monnaie, il percevait une petite rémunération pour chaque pièce frappée.

C'est grâce aux traités commerciaux avec le Portugal que l'or pouvait être acheminé des mines portugaises du Brésil jusqu'à Londres.

Les négociants en tissus britanniques qui faisaient du commerce à Lisbonne étaient généralement payés en or. Et une grande partie de cet or était ensuite transformée en pièces de monnaie à la Royal Mint.

Sa cote de popularité avait atteint des niveaux désastreux, car, pour augmenter les profits, il poussait ses employés à faire tourner les machines à frapper les pièces à une vitesse folle, selon le magazine en ligne britannique ZME Science.

Au fur et à mesure que sa richesse et son influence augmentaient, Isaac Newton avait l'habitude d'organiser des dîners. L'un des symboles les plus connus de sa richesse consistait en deux pots de chambre en argent sterling utilisés par ses invités masculins.

Cependant, des experts soulignent les dangers d'une critique excessive des liens entre Isaac Newton et l'esclavage. En effet, le Dr Patricia Fara, auteure de "Life After Gravity" a déclaré au quotidien britannique The Guardian que "nous ne pouvons pas appliquer nos propres critères moraux à des personnes qui ont vécu il y a trois ou quatre cents ans".

Photo : capture d'écran du podcast Judgement Call

L'auteure a par ailleurs ajouté que "Newton était plus coupable que certains et beaucoup moins coupable que d'autres. Mais il est important de reconnaître que les personnes qui sont placées sur un piédestal dans l'abbaye de Westminster ont été impliquées dans l'esclavage".

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