Un mystérieux engin spatial américain vient de franchir une nouvelle étape technologique

Le 28 décembre 2023, l'US Space Force a lancé son mystérieux engin spatial X-37B en orbite, où il opère depuis plus d'un an. Mais que fait cet appareil orbital secret et que savons-nous à son sujet ?

Le X-37B Orbital Test Vehicle est un véhicule spatial sans pilote réutilisable, développé par les États-Unis pour explorer « la technologie des véhicules réutilisables qui soutient les objectifs spatiaux à long terme » du pays, selon Boeing, son fabricant.

Conçu pour opérer en basse orbite terrestre, le X-37B est peut-être le véhicule spatial de rentrée le plus avancé au monde à l'heure actuelle. Bien qu'il ressemble à une copie conforme de la navette spatiale américaine, il s'agit en réalité d'un appareil bien plus avancé.

Le X-37B a déjà accompli sept missions secrètes depuis 2010, dont la plus récente est l'opération Orbital Test Vehicle 7 (OTV-7) qui l'a vu orbiter autour de la planète pendant plus d'un an.

Photo : Wiki Commons - NASA/Marshall Space Flight Center, domaine public

« Bien que la nature exacte de ses missions reste confidentielle, il a été confirmé que le X-37B mène des recherches expérimentales, telles que l'étude des effets des radiations spatiales sur divers matériaux, y compris des graines », a indiqué Newsweek.

Photo : Wiki Commons - U.S. Air Force, domaine public

On sait encore peu de choses sur ce que le X-37B a fait lors de sa dernière mission en orbite. Mais un communiqué de presse de l'US Space Force d'octobre 2024 a indiqué qu'une série de nouvelles manœuvres, appelées aérofreinage, serait exécutée durant l'OTV-7.

Photo : Wiki Commons - U.S. Space Force/Staff Sgt. Adam Shanks, domaine public

Selon The National Interest, l'aérofreinage est une manœuvre qui permet à un vaisseau spatial d'utiliser l'atmosphère d'une planète pour ralentir et modifier son orbite tout en économisant du carburant. Cela peut paraître peu, mais il s'agit d'une technique révolutionnaire.

Photo : Wiki Commons - NASA/JPL/Corby Waste, domaine public

« Cette manœuvre inédite du X-37B est une étape décisive pour l'US Space Force, alors que nous cherchons à augmenter notre capacité à opérer dans ce domaine exigeant », a déclaré B. Chance Saltzman, le directeur des opérations spatiales de l'US Space Force, dans le communiqué.

Le Smithsonian Magazine a noté que les informations publiées par l'US Space Force en octobre 2024 offraient un aperçu rare des opérations secrètes de cette entité et du programme du X-37B.

Photo : Wiki Commons - Giuseppe De Chiara 1968, création personnelle, CC BY-SA 3.0

« La nouvelle manœuvre d'aérofreinage décrite permet au vaisseau spatial X-37B de changer son orbite en utilisant la traînée atmosphérique de la Terre — la friction causée par les molécules dans l'atmosphère », a ajouté ce média.

Normalement, un vaisseau spatial doit utiliser des propulseurs pour modifier son orbite. Cependant, les quantités élevées de carburant consommées limitent le nombre de fois où l'opération peut être répétée avant que les propulseurs du vaisseau ne soient à court d'énergie. C'est là que l'aérofreinage pourrait constituer une véritable rupture !

« Lorsque nous effectuons un aérofreinage, nous utilisons la traînée atmosphérique pour réduire progressivement notre apogée à chaque passage jusqu'à ce que nous atteignions le régime orbital souhaité », a expliqué l'ingénieur de Boeing John Ealy dans une vidéo publiée par la société aérospatiale sur X en novembre dernier.

Photo : X @BoeingSpace

« En procédant ainsi, nous économisons d'énormes quantités de carburant, et c'est vraiment pour cette raison que l'aérofreinage est si important », a ajouté Ealy.

Photo : X @BoeingSpace

Selon Newsweek, les économies de carburant permises par l'aérofreinage sur les futurs vaisseaux spatiaux pourraient prolonger leur capacité à opérer dans l'espace sans en consommer de grandes quantités, comme c'est actuellement le cas lors des ajustements orbitaux.

En saura-t-on bientôt plus sur le X-37B et sur ses missions ? Toujours est-il que ce mystérieux vaisseau spatial de pointe réalise des percées intéressantes, dont certaines sont déjà connues du public.

« Les missions du X-37B font continuellement progresser les capacités spatiales de notre pays en testant de nouvelles technologies qui réduisent les risques et donnent forme à nos futures architectures spatiales », a déclaré Holly Murphy, la directrice de programme pour le groupe des systèmes expérimentaux de Boeing, dans la vidéo publiée par Boeing Space sur X.

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