Une étude suggère que la Lune est plus vieille qu'on ne le pensait

On savait que la Lune était ancienne, mais la date exacte de sa formation était inconnue jusqu'à présent, principalement en raison des nombreuses discordances qui circulaient à son encontre. Il semble toutefois que le mystère ait été clarifié récemment par un groupe de scientifiques.

Avant de répondre à cette question, il est d'abord important de savoir comment le satellite s'est formé. L'élément déclencheur ? Un crash cosmique. La jeune Terre a été percutée par la protoplanète Théia, de la taille de Mars.

La collision entre les protoplanètes qui a frappé la Terre à l'époque préhistorique a catapulté dans l'espace de grandes quantités de roches en fusion provenant des deux corps célestes, ce qui a donné lieu à la Lune.

Photo : YouTube @NASAAmes

Toutefois, cela s'est produit entre 80 et 180 millions d'années plus tôt qu'on ne le pensait, selon un article publié par un trio de chercheurs américains, français et allemands dans la revue scientifique Nature.

L'équipe de recherche de la nouvelle étude était dirigée par Francis Nimmo, de l'université de Californie à Santa Cruz, et les scientifiques ont étudié comment la Lune, en particulier sa croûte, s'est développée dans ses premiers jours.

"Nous sommes particulièrement intéressés par la phase où la distance entre la Terre et la Lune était d'environ un tiers de la distance actuelle", a déclaré Francis Nimmo au sujet de la recherche, selon SciTechDaily.

Selon l'étude, la Lune remonterait à il y a environ 4,51 milliards d'années, ce qui placerait sa formation juste après celle du système solaire (4,6 milliards d'années).

Les échantillons de roches ramenés sur Terre par les astronautes du programme Apollo et par plusieurs missions non habitées ont permis aux scientifiques d'estimer la formation de la Lune à environ 4,35 milliards d'années, en se basant sur le refroidissement de sa surface. C'est ainsi que les chercheurs ont pu déterminer l'âge de l'unique satellite de la Terre. Mais, et s'ils avaient fait une erreur ?

Les scientifiques ont commencé à avoir des doutes, quant au véritable âge de la Lune, après avoir trouvé des inclusions cristallines dans sa croûte primordiale, parfois appelées zircons, qui étaient plus anciennes que la date estimée de la formation du satellite.

Les scientifiques se sont expliqués dans Nature : après sa formation, la croûte lunaire a fondu à plusieurs reprises en raison d'une énorme quantité de chaleur à l'époque qui a ajusté "l'horloge géologique" du satellite de la Terre. C'est ainsi qu'aurait eu lieu l'erreur de datation.

Photo : Centre 'Luna' à Cologne, Allemagne

Selon les scientifiques, l'effet de marée de la Terre a réchauffé la Lune il y a 4,35 milliards d'années. De grandes quantités de magma sont alors remontées de l'intérieur vers la surface.

L'âge de la plupart des échantillons de roches prélevés à la surface de la Lune reflète un refroidissement du magma il y a 4,35 milliards d'années. L'unique satellite de la Terre pourrait donc être beaucoup plus vieux qu'on ne le pensait.

"Le fort volcanisme a probablement remis à zéro l'horloge géologique de la Lune", explique Thorsten Kleine, co-auteur de l'étude et membre de l'Institut Max Planck pour la recherche sur le système solaire à Göttingen.

Photo : Centre 'Luna' à Cologne, Allemagne

Thorsten Kleine a ajouté que "les échantillons de roches ne révèlent donc pas leur âge d'origine, mais seulement le moment où ils ont été fortement chauffés pour la dernière fois". Mais, les nouveaux résultats de l'étude pourraient également contribuer à résoudre un autre mystère...

Certaines différences chimiques entre la Lune et la Terre laissent les scientifiques perplexes depuis un certain temps. Selon Francis Nimmo et son équipe, le satellite présente une concentration plus faible d'éléments sidérophiles que le manteau terrestre.

Il s'agit d'un élément ayant une grande affinité avec le fer et d'autres métaux. La seconde fusion du manteau lunaire pourrait expliquer pourquoi ces composants se sont enfoncés davantage dans le noyau de la Lune. Alors, l'unique satellite de la Terre aurait-il encore d'autres secrets ?

Photo : Wiki Commons, OptoMech, Engineer, Travail personnel, CC BY-SA 4.0

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