Vers une nouvelle ère interglaciaire ? L'effondrement des principaux courants océaniques pourraient bouleverser la planète

Il semble qu'un nouvel avertissement de mauvais augure à propos du changement climatique vienne d'être révélé. Une nouvelle étude affirme en effet que juste avant que la planète ne soit plongée dans sa dernière période glaciaire, les courants de l'océan Atlantique avaient subi des dégradations considérables.

Le ralentissement des principaux courants océaniques dans l'Atlantique a provoqué une série de conséquences, notamment le refroidissement de la mer du Nord, qui contraste avec le réchauffement des eaux environnantes. On pourrait penser que ce n'est rien, mais c'est loin d'être sans conséquence.

Photo : Wiki Commons / Dr. Michael Pidwirny, domaine public

Il semble que le monde se dirige vers l'effondrement des courants océaniques vitaux, une perspective que les chercheurs ont décrite dans leurs travaux, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature Communications le 27 octobre 2024.

L'auteur principal de l'étude, Mohamed Ezat, a expliqué dans un e-mail adressé au site d'informations scientifiques Live Science que « notre étude est en effet alarmante quant à ce vers quoi nous pourrions nous diriger ». Voyons pourquoi ses découvertes, ainsi que celles de son équipe, constituent une mauvaise nouvelle pour la planète.

Une période de très fortes chaleurs, un niveau de la mer élevé et une calotte glaciaire beaucoup plus petite que celle que nous connaissons aujourd'hui. Voilà comment était la Terre il y a 130 000 à 115 000 ans, lors de la dernière période interglaciaire.

Si les pays échouent à éviter une augmentation de la température mondiale de 1 à 2 °C par rapport aux niveaux d'avant l'ère industrielle et à réduire leurs émissions de gaz à effet de serre, la Terre pourrait se diriger vers une nouvelle période interglaciaire, selon les climatologues.

Il y a environ 128 000 ans, la fonte accélérée des glaces arctiques a provoqué un important changement dans la "circulation de retournement dans les mers nordiques". C'est le constat qu'ont fait Mohamed Ezat et ses collègues chercheurs après avoir étudié la dernière période interglaciaire.

La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique (AMOC) est indispensable à la vie moderne. Or, la mer du Nord, qui comprend le Groenland, l'Islande et la Norvège, joue un rôle essentiel dans ce courant océanique essentiel, selon le site d'informations scientifiques Live Science.

Photo : Wiki Commons / R. Curry, Woods Hole Oceanographic Institution/Science/USGCRP, CC BY 3.0

Selon l'Agence américaine d'observation océanique et atmosphérique, l'AMOC fait circuler l'eau plus chaude de l'océan Austral vers le nord et inversement, effectuant un cycle qui ne se contente pas de réchauffer certaines parties du monde, mais qui transporte également des nutriments vitaux pour la survie de la vie marine.

Selon les recherches, l'AMOC ralentit et la fonte des glaces joue un rôle important dans ce problème. Si ce courant devait ralentir ou disparaître, il pourrait en résulter une élévation du niveau des mers et une sécheresse. Des millions de personnes seraient alors touchées.

Dans une lettre ouverte adressée en octobre 2024 au Conseil nordique des ministres, organisation regroupant les pays nordiques et leurs territoires autonomes, 44 climatologues ont appelé à la vigilance face à un risque imminent d'effondrement de l'AMOC (circulation méridienne de retournement de l'Atlantique). Ils ont jugé que les études précédentes n'avaient pas pleinement mesuré l'importance du problème.

Photo : Wiki Commons / NASA Scientific Visualization Studio, domaine public

Les scientifiques ont précisé dans leur lettre ouverte : "une telle modification de la circulation océanique aurait des effets dévastateurs et irréversibles, en particulier pour les pays nordiques, mais aussi pour d'autres régions du monde".

La nouvelle étude d'Ezat et de ses collègues montre, à l'aide de données existantes et d'échantillons de carottes de sédiments provenant de la mer de Norvège et de l'Atlantique Nord, que la fonte des glaces de l'Arctique a bloqué les courants océaniques profonds au cours de la dernière période interglaciaire.

Le monde pourrait bientôt être confronté à une situation catastrophique. En effet, l'étude sur l'ère interglaciaire a établi que le blocage des courants océaniques profonds a ralenti l'AMOC, ce qui a freiné le processus d'apport de chaleur à l'hémisphère nord.

Mohamed Ezat a déclaré au site d'informations scientifiques Live Science que : "en bref, nous avons constaté un refroidissement dans les mers nordiques que nous avons pu relier à un réchauffement du climat mondial et à une fonte accrue de la glace de mer".

Mohamed Ezat a ajouté que "cela nous rappelle une fois de plus que le climat de notre planète est un équilibre délicat et que l'action climatique est une urgence. Nous savons qu'un affaiblissement important de l'AMOC n'est pas improbable, et s'il se produit, il aura de graves conséquences pour les régions de haute latitude et au-delà".

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