Los Rodeos 1977: 583 muertos en el peor accidente de aviación

El 27 de marzo de 1977, en un trágico incidente en el aeropuerto de Los Rodeos al norte de Tenerife, Islas Canarias, España, dos grandes aviones comerciales colisionaron en la pista envueltos en una espesa niebla. La impactante colisión, que desató una llamarada comparable a la explosión de una gran bomba, resultó en la muerte de 583 personas, convirtiéndose en uno de los accidentes aéreos más mortales de la historia.

Varios elementos se conjugaron en este drama. El primero de ellos, la intervención de un grupo terrorista (MPAIAC) que reivindicaba la independencia de las islas Canarias y que dio aviso de haber colocado bombas en el aeropuerto de Las Palmas. Así que los aviones de Las Palmas (entre ellos los dos que chocaron en Los Rodeos) fueron desviados a Tenerife, que se vio su espacio aéreo atestado de vuelos no previstos.

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Ese caos de aviones aterrizando y despegando inesperadamente en Los Rodeos, aeropuerto al norte de la isla de Tenerife, derivó en una situación peligrosísima: dos Boeing 747 (uno de KLM, con turistas neerlandeses, y otro de Pan Am procedente de Nueva York) moviéndose en la misma pista y en sentidos opuestos.

Debido a la niebla, ninguno de los pilotos se percató a tiempo de la presencia de la otra aeronave. Sólo en el último momento, se percatan de lo que está sucediendo y actúan: el avión de Pan Am trata de virar hacia su izquierda para eludir la colisión y el de KLM inicia un despegue de emergencia.

Imagen: Von SafetyCard - Eigenes Werk, CC BY-SA 3.0 de, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=57520537

Pero es demasiado tarde para evitar la tragedia. El Boeing 747 logra elevar el morro de su avión pero no tiene margen para despegar y sobrevolar el aparato que se encuentra de frente.

Imagen: Von SafetyCard - Eigenes Werk, CC BY-SA 3.0 de, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=57520537

Así que ambas naves chocan. Pasaje y tripulación del vuelo neerlandés de KLM fallecen al completo. Los pasajeros que iban en la parte delantera del Boeing 748 de Pan Am salvan sus vidas. Son los únicos 61 supervivientes.

La prensa española no tarda en hablar de "error humano" para explicar la tragedia. Una mala comunicación entre la torre de control y el piloto de KLM provocaron el desastre.

Según explicó en su momento el diario El País, citando una investigación de la Comisión de Investigación de Accidentes e Incidentes de Aviación Civil, desde la torre de control se dio el OK al plan de vuelo del Boeing 747 de KLM pero el piloto de la aeronave neerlandesa entendió que ese OK le daba autorización para un inmediato despegue.

Según el relato de El País, "a las 17.06.12, el comandante Van Zanten dio la orden: 'We gaan (nos vamos)'. El jumbo de KLM ya aceleraba entre la niebla con 248 personas a bordo y 55.500 litros de combustible. "De acuerdo, espere para despegar, le llamaré", le dijo inmediatamente la torre, que no veía el avión debido a la escasa visibilidad.

La colisión desencadenó un infierno en la pista del aeropuerto de Los Rodeos. Quienes acudieron al rescate o para tomar fotografías para la prensa aseguran haber quedado marcados de por vida. "Prefiero no recordar" aseguró un fotógrafo a El País.

El accidente de 1977 en Los Rodeos fue de una dimensión brutal. Pero es que, en 1972, se había producido otro gran siniestro: un avión de la compañía Spantax con 155 personas a bordo se estrelló al despegar y todas fallecieron. Otra vez, la niebla estuvo presente y, según las investigaciones, fue el factor esencial para que fallase el despegue y el avión cayese cerca de la pista.

Pero no sólo eso. Apenas tres años después, en 1980, un Boeing 727 de Dan Air se estrelló aproximándose a Los Rodeos y murieron los 146 ocupantes de la nave. En la imagen, memorial por los fallecidos en el accidente.

Imagen: By Plucas58 - Own work, CC BY-SA 4.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=39074471

El aeropuerto de Los Rodeos (que había sufrido otros accidentes graves en 1964 y 1965) cobró fama de "peligroso" y fue cerrado a los grandes vuelos. Se utilizó el nuevo aeródromo de Tenerife Sur. En 2003 se reabrió Los Rodeos absolutamente actualizado y con la más moderna tecnología. Pero su pasado pesa y sigue sin tener gran tráfico de vuelos internacionales, que prefieren despegar o aterrizar en Tenerife Sur.

La tragedia de Los Rodeos en 1977 supuso una verdadera conmoción en muchas partes del mundo. Quienes lo analizan a día de hoy, señalan que el modo en que se volaba allá por los 70 y principios de los 80 era mucho más inseguro. Que lo que sucedió entonces no podría suceder hoy (hay mayores precauciones en caso de niebla, mejores radares...).

Lo que sucedió entonces, dicen los expertos, no podría suceder hoy: hay mayores precauciones en caso de niebla, mejores radares y una mucha mayor precisión a la hora de comunicarse entre torre de control y pilotos. Los malos entendidos como el ocurrido en Los Rodeos resultan casi imposibles.

Lo cierto es que la tragedia del 77 en Los Rodeos es, en lo que a número de fallecidos se refiere, el peor accidente sucedido en la aviación civil mundial.

Imagen: Von Jesús Manuel Pérez Triana - Eigenes Werk, CC0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=40006144

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