¿Podría ocurrir realmente un apocalipsis zombi?

Por alguna razón, la idea de los muertos vivientes ha fascinado a la humanidad, y en las últimas décadas, con la creación de populares programas de televisión como 'The Walking Dead' o películas como '28 Days Later' o 'Zombieland', los zombis han ganado en popularidad.

Sin embargo, tal vez disfrutamos tanto con la idea de los zombis porque en el fondo sabemos que no existen... ¿o sí? ¿Podría ocurrir realmente un apocalipsis zombie?

Pero antes de profundizar en si los zombis son reales o no, echemos un vistazo a la historia de los muertos vivientes. Según History.com, la primera civilización que se preocupó por los muertos vivientes pudo haber sido la de los antiguos griegos.

Los arqueólogos descubrieron tumbas de la Antigua Grecia que contenían esqueletos humanos cargados con objetos pesados y rocas en lo que (se cree) era un intento de mantener a los muertos bajo tierra.

Más tarde, en los siglos XVII y XVIII, fue en Haití, según History.com, donde el concepto de zombis realmente comenzó a tomar su forma moderna.

Cuando miles de africanos fueron convertidos en esclavos y llevados por los franceses a Saint-Dominque (lo que hoy es Haití), el porcentaje de muertes entre los esclavizados era altísimo. Las horrendas condiciones a las que se sometió a esos hombres y mujeres de África les llevaron, según algunos estudios, a construir una fe basada en el regreso al hogar tras el fallecimiento.

Con el tiempo este concepto cambió y las leyendas evolucionaron dentro de las creencias condensadas en el vudú. En el vudú se considera que un 'bokor' (brujo o mago)  puede resucitar a los muertos e incluso hechizar a los muertos vivientes para que realicen tareas malignas. De hecho, la palabra moderna para zombi se origina en la palabra de origen africano 'Kongo nzambi', que significa "espíritu de una persona muerta".

La historias sobre muertos vivientes comenzaron a popularizarse en Haití. Sin embargo, después de la primera película sobre el tema 'Zombie blanco' (1932) y luego del clásicos como 'I walked with a Zombie' (1943) de Jacques Torneur o  'La noche de los muertos vivientes' (1968) de George A. Romero, la idea de los zombis encontró su lugar en la cultura pop de todo el mundo.

Pero desde un punto de vista científico, ¿puede un cuerpo sin vida levantarse y echar a andar?

¿Puede un cuerpo moverse en estado catatónico únicamente para alimentarse? Sí pero no sería un cuerpo sin vida sino una persona viva y con alguna dolencia concreta.

El neuropatólogo de la Universidad de Boston, Peter Cummings (también es asesor de Zombie Research Society) dice que el síndrome de Klüver-Bucy es una de las enfermedades que convierten a un ser humano en lo más parecido a un zombi. Afecta a los lobulos temporales del cerebro.

En una entrevista con Global News, Cumming explicó la sintomatología del sindrome Klüver-Bucy: "Un montón de cosas raras: hay hiperoralidad (el deseo de poner objetos inapropiados en la boca),  incapacidad de reconocer objetos, distracción y demencia... en estado catatónico quienes lo sufren pueden volverse bastante violentos".

Cummings también se refirió a otra dolencia poco frecuente que hace que los pacientes actúen como zombis: la encefalitis letárgica.  Según Peter Cummings se produjo un brote importante de esta afección en 1918 en relación con la epidemia de 'gripe española'. Los pacientes que padecían la enfermedad tenían alucinaciones y finalmente se volvían catatónicos.

Siempre según el profesor Cummings, si los pacientes con encefalitis letárgica eran despertados bruscamente de su letargo con movimientos o golpes,, se volvían "locos". Claro que el concepto de locura ha sido redefinido (e incluso refutado) en las últimas décadas.

Agréguese que la forma de andar arrastrando los pies y los defectos motores que sufrieron los pacientes de encefalitis letárgica, y el aspecto de alguien con esta dolencia se asemeja a los zombis de las películas o series.

Algunos expertos creen que serán los virus los que podrían convertir a los humanos en zombis. El doctor Ben Neuman, profesor de virología en la Universidad de Reading, es uno de ellos.

El doctor Neuman explicó en Yahoo: "Los verdaderos bichos raros encerrados en el sótano de la Madre Naturaleza son los virus. Hay más virus de los que probablemente descubriremos, y apuesto a que en algún lugar de la naturaleza está sucediendo algo inquietante". Un virus que nos convierta en zombi es posible, según este experto.

El doctor Neuman menciona la rabia como ejemplo de una enfermedad común que causa un comportamiento similar al de un zombi y dijo: "Si observas la rabia, cambia por completo la forma en que se comporta un perro. Se transmite por mordeduras, lleva a la locura, a las convulsiones, por lo que en realidad no es tan descabellado".

Otra causa del comportamiento zombi son las toxinas. Según Harvard Health Publishing, el etnobotánico Wade Davis de la Universidad de Harvard descubrió una explicación médica para las "muertes en vida parecidas a zombis" que se dieron en Haití en la década de 1980.

Davis descubrió que una neurotoxina que se encuentra en el pez globo y otros animales "creaba la apariencia de la muerte", pero el efecto era solo temporal. En la imagen: dos "zombis" haitianos. Clairvius Narcisse y Francina, también conocida como Ti Femme, fueron declarados muertos y enterrados, pero luego regresaron a casa varios años después, vivos y bien. ¿Leyenda o realidad?

Un artículo en Harvard Health Publishing afirma que "para lanzar cualquier tipo de escenario apocalíptico (zombi), debe haber un agente infeccioso y una ruta de transmisión eficiente". Así que las toxinas por sí solas o las enfermedades antes mencionadas no son suficientes para llegar al escenario de apocalipsis zombi.

Sin embargo, Harvard Health Publishing declaró que hay un agente que podría causar algo parecido al fenómeno zombi: los priones. El artículo afirma: "Los priones son proteínas de formas extrañas que provocan un plegamiento anormal de las proteínas en el cerebro. Esencialmente, convierten los centros de pensamiento superior del cerebro en una papilla esponjosa".

Foto: Por Tulemo - Wikimedia Commons

Los priones causan la enfermedad conocida como kuru, que se hizo famosa cuando una tribu caníbal conocida como 'Fore People' en Nueva Guinea se infectó con ella. Los miembros de la tribu contrajeron la enfermedad porque estaban comiendo cerebros humanos.

Los síntomas de kuru incluyen: mala coordinación, cambios de personalidad, pérdida del habla y llagas abiertas. Todo lo cual suena muy zombi. Claro que para que hubiese una infección generalizada nuestra dieta tendría que incluir un buen porcentaje de cerebro de otros congéneres.

Lo más probable es que los zombis humanos reales no existan a menos que estén escondidos en algún rincón oculto de la Tierra aún por descubrir. Sin embargo, los científicos y los médicos no pueden descartar por completo una pandemia que provoque que los infectados muestren síntomas similares a los de los zombis.

El doctor Steven Schlozman, un entusiasta de los zombis y profesor de psiquiatría en la Escuela de Medicina de Harvard, le dijo a Harvard Health Publishing que "un apocalipsis zombi en la vida real no debería ocupar un lugar destacado en nuestra lista de preocupaciones". El doctor Schlozman continuó: "Lo que siempre digo es que somos humanos, por lo que tenemos muchas maneras de destruirnos sin necesidad de convertirnos en zombis".

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