Wie ein 'gesundes' Getränk 'nüchterne, neugierige' Konsumenten in die Sucht-Falle lockte

Es gibt viele Suchtmittel auf dem Markt, aber sie werden selten als Gesundheitsmittel angepriesen. Im Gegensatz dazu verspricht Feel Free, ein Getränk, das als Alternative zu Alkohol angepriesen wird, mehr Energie und Konzentration und wird als „pflanzliches Ergänzungsmittel“ angepriesen.

Botanic Tonics schwimmt auf der Welle der „nüchternen Neugierigen“ mit, die sich ihres Alkoholkonsums immer bewusster werden und der Gen Z, die dem Alkohol zunehmend den Rücken zukehren. 2021 brachte Botanic Tonics 'Feel Free' auf den Markt und erzielt einen durchschnittlichen Jahresumsatz von 32 Millionen Dollar.

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Viele haben Feel Free als genau den problemlosen Ersatz für Alkohol entdeckt, den sie gesucht haben. „Ich hatte nicht das Verlangen, mich zu betrinken, sondern wollte einen Stimmungsaufheller oder ein soziales Schmiermittel“, sagte Charles Bryan, ein New Yorker Personal Trainer in den 40ern, dem Guardian.

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Bryan fuhr fort zu erklären, wie sein Konsum von Feel Free von sporadisch auf zwei bis drei Flaschen pro Tag anstieg. Nachts habe ich gebetet und meditiert und mir gesagt: „Morgen werde ich mir nichts mehr holen“, sagte er dem Guardian.

„Gegen Mittag begann meine Nase zu laufen und ich bekam starke Kopfschmerzen. Ich wurde extrem lethargisch und bekam grippeähnliche Symptome. Da wusste ich, dass etwas wirklich nicht stimmt."

Feel Free wird in kleinen blauen Flaschen an Tankstellen, in Getränkemärkten und in Raucherläden in den USA verkauft und vermittelt den Eindruck, dass man sich einer Gruppe besonders gesunder Verbraucher anschließt, die sich für einen Lebensstil entscheiden, der mit Aktivitäten wie Yoga verbunden ist, wie auf dem Instagram-Account des Getränks vorgeschlagen wird.

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Im Laufe der Zeit fühlten sich diejenigen, denen die Werbung vorgaukelte, sie täten ihrem Körper einen Gefallen, wenn sie von Alkohol auf Feel Free umstiegen, plötzlich nicht mehr so frei, wie man es ihnen weismachen wollte.

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Chasin Roberts, ein 34-Jähriger aus L.A., erzählte Punch, dass ihn seine Feel-Free-Sucht innerhalb eines Jahres seinen Job, seine Wohnung und das gemeinsame Sorgerecht für seinen Sohn kostete.

Auf dem Social-Media-Forum Reddit hat die Seite #quittingfeelfree 2.000 Mitglieder in ihrer Unterstützungsgemeinschaft, letztes Jahr waren es noch 200. Alle haben mit der Feel-Free-Sucht zu kämpfen oder hatten mit ihr zu kämpfen.

Foto: Screenshot #quitingfeelfree auf Reddit

„Heute ist mein offizieller zweimonatiger Jahrestag, an dem ich von FF weg bin, und bis jetzt die längste Zeit, die ich ohne es geschafft habe“, schreibt sugarfootattendant. „Ich war 2,5 Jahre lang süchtig nach diesem Zeug."

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Ein anderes Mitglied von #quittingfeelfree, gratefulhuman, sagt: „Ich habe es einen ganzen Tag geschafft, ohne in den Laden zu gehen, um mehr von diesem Zeug zu kaufen. Weil ich den Konsum reduziert hatte, gab es heute nicht dieses schreckliche, kribbelnde Gefühl und die Verzweiflung, wann ich mich davonschleichen würde, um in den Laden zu gehen.“

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Zu den Inhaltsstoffen von Feel Free gehören die Wurzel der südpazifischen Pflanze Kava und die Blätter des südostasiatischen Baumes Kratom. Kava (auch: Rauschpfeffer) ist dafür bekannt, dass es ein Gefühl der Ruhe und Euphorie erzeugt, während Kratom ein mildes Stimulans mit Suchtpotenzial ist.

Im Jahr 2018 hat die FDA Kratom als Opioid eingestuft. Die Bewertung ist noch nicht abgeschlossen, aber die Behörde hat aufgrund des Risikos von Lebertoxizität, Krampfanfällen und Substanzmissbrauchsstörungen (SUD) Warnungen herausgegeben, so die Food and Drink Administration (FDA) der US-Regierung.

Die FDA wird auch vom National Institute of Health zitiert, das erklärt, dass Kava-haltige Produkte mit Leberschäden, einschließlich Hepatitis, Zirrhose und Leberversagen, in Verbindung gebracht werden. In Deutschland ist Kava verboten.

Feel Free wird jedoch als nützliches Hilfsmittel für die Entwöhnung von Opioiden und Alkohol anerkannt und ist in Genesungskreisen als „der kleine blaue Teufel“ bekannt, in Anspielung auf die kleinen blauen Flaschen, in denen es verkauft wird.

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Laut Punch wurde 2023 eine Klage gegen die Muttergesellschaft von Feel Free, Botanic Tonics, eingereicht, in der behauptet wurde, dass das Produkt es versäumt habe, Kratom als Hauptbestandteil auf seinem Etikett aufzuführen.

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Außerdem wird das Unternehmen verklagt, weil es Feel Free „als sichere, nüchterne und gesunde Alternative zu Alkohol“ bewirbt und dabei die Nebenwirkungen von Kratom verschweigt. Der Fall ist noch nicht abgeschlossen.

Foto: Screenshot #feelfreetonics Instagram.

Chasin Roberts vergleicht Feel Free mit der berüchtigten verschreibungspflichtigen Droge Oxycodon, die in den USA als universelles Schmerzmittel gehandelt wurde. „Feel Free trifft die gleichen Rezeptoren, aber es ist legal“, sagte er gegenüber Punch. „Ich brauche keinen Drogendealer. Ich gehe einfach in den Laden und kaufe es.“

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