Dieses Tier schrumpft eigenes Gehirn: warum das Ihre Gesundheit beeinträchtigen könnte

Während der langen Wintermonate halten die meisten Tiere, die unter Nahrungsmangel leiden, entweder Winterschlaf oder wandern in wärmere Gebiete ab. Aber nicht die Spitzmaus.

Um ihre Kalorienzufuhr zu reduzieren und die kalten Wintermonate zu überleben, reduziert die Spitzmaus ihr eigenes Gehirn um bis zu einem Viertel. Im Frühjahr wächst dann ein Großteil der verlorenen Gehirngröße wieder nach.

Dieser Prozess ist als Dehnel-Phänomen bekannt und wurde 1949 von August Dehnel entdeckt, nachdem er festgestellt hatte, dass sich die in Polen und Weißrussland gesammelten Schädel von Spitzmäusen im Laufe der Jahreszeiten zusammenziehen und ausdehnen.

"Es ist ein verrücktes Tier", sagte Dina Dechmann, eine Verhaltensökologin am Max-Planck-Institut für Tierverhalten in Deutschland. "Wir können viel von den Spitzmäusen lernen."

Das Wichtigste, was wir von der Spitzmaus lernen können, ist der Prozess, wie das winzige Tier in der Lage ist, sein Gehirnmaterial nachwachsen zu lassen, was bei Säugetieren bisher als unmöglich galt.

Wenn man versteht, wie Hirngewebe in der Spitzmaus nachwächst, könnte dies Ärzten und Forschern bei der Behandlung von Alzheimer, Multipler Sklerose und einer Reihe anderer neurodegenerativer Krankheiten helfen, die die Größe des menschlichen Gehirns verringern.

"Am Anfang konnte ich es nicht ganz begreifen", sagt John Dirk Nieland, ein außerordentlicher Professor für Gesundheitswissenschaften und Technologie an der Universität Aalborg, der mit Dina Dechmann zusammenarbeitet und - wie der Journalist der Washington Post, Dino Gandoni, berichtet - derzeit Medikamente erforscht, die die einzigartige Gehirnchemie der Spitzmäuse beim Menschen nachahmen sollen.

"Es ist wirklich erstaunlich, wie sie reagieren und wie sie antworten", fügte Nieland hinzu. Aber die Fähigkeit der Spitzmaus, ihr Gehirn nach Belieben zu verkleinern, hat ihren Preis.

In einem Experiment, mit dem die Fähigkeit der Tiere, Nahrung zu finden, getestet werden sollte, stellte das Team von Dina Dechmann fest, dass Spitzmäuse mit größerem Gehirn besser abschnitten als ihre Artgenossen mit kleinerem Gehirn.

"Es ist ein Kompromiss", so Dechmann. "Man macht sein Gehirn kleiner, man spart Energie, aber man wird - ich will nicht sagen dumm, aber man wird weniger gut darin, bestimmte Lernaufgaben zu lösen."

Der eigentliche Zauber liegt jedoch darin, dass der Abbau und das Nachwachsen des Gehirns der Spitzmaus ihre langfristige Intelligenz nicht zu beeinträchtigen scheint.

Als das Hirnmaterial von Spitzmäusen mit kleineren Gehirnen nachwuchs, war es offensichtlich, dass ihre Fähigkeit, Dechmanns Laborexperimente zu lösen, zurückkehrte.

Der nächste Schritt für Dechmann und ihr Team besteht darin, herauszufinden, wie der Prozess der Hirnreduktion bei der Spitzmaus genau funktioniert.

Laut Dechmann scheint das Nachwachsen des Gehirns der Spitzmaus nicht einheitlich zu sein, was bedeutet, dass einige Bereiche des Gehirns der Spitzmaus nicht ihre Größe von vor dem Winter wiedererlangen.

"Wir sind noch weit von den angewandten Ergebnissen entfernt", mahnte Dechmann, aber das Team ist optimistisch.

John Dirk Nieland arbeitet bereits an einem möglichen Medikament und stellte fest, dass "wir diese Wege vielleicht auch zur Behandlung von Gehirnerkrankungen nutzen könnten".

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