Entdeckung unseres frühesten Vorfahren verändert frühe Evolutionsgeschichte

Wissenschaftler haben die Überreste einer verlorenen Welt von Mikroorganismen entdeckt, die vor mehr als 1,64 Milliarden Jahren die Erde bevölkerten. Aber diese uralten Organismen sind mehr als eine längst ausgestorbene Art aus unserer Vergangenheit, sie sind unsere ältesten Vorfahren, die wir je entdeckt haben.

Die Entdeckung dessen, was Wissenschaftler jetzt Protosterol-Biota nennen, wurde von einer Gruppe von Forschern der Australian National University gemacht und sie wurden in einem Gebiet gefunden, das einst vom alten Ozean bedeckt war, wie das Discover Magazine berichtet.

In den prähistorischen Gesteinen dieser Region fanden Wissenschaftler versteinerte Fettmoleküle, die die Existenz mikroskopisch kleiner Protosterol-Biota sowie eine Welt komplexen früheren Lebens erkennen ließen.

Protosterol-Biota sind eine Art von mikroskopisch kleinen Lebewesen, die zu einer Gruppe von Organismen gehören, die als Eukaryoten bekannt sind, so die Miami Times, die feststellte, dass die meisten Lebewesen als Eukaryoten eingestuft werden können, einschließlich Pilzen, Tieren und Einzellern.

Dr. Benjamin Nettersheim, einer der Männer hinter der bahnbrechenden Entdeckung, sagte in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung, dass die Protosterol-Biota der älteste bekannte Vorfahre in unserem Stammbaum zu sein scheint, der noch vor dem letzten gemeinsamen Vorfahren aller Eukaryoten lebte.

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"Diese uralten Lebewesen waren in marinen Ökosystemen auf der ganzen Welt weit verbreitet und haben wahrscheinlich die Ökosysteme für einen Großteil der Erdgeschichte geprägt", sagte Dr. Nettersheim in der Pressemitteilung und fügte hinzu, dass Wissenschaftler seit langem nach Beweisen für frühe Eukaryoten suchen.

Leider haben sich physische Beweise für frühe Eukaryoten laut Dr. Nettersheim als äußerst rar erwiesen. Doch die Entdeckung in Australien könnte alles verändern, was wir über Mikroorganismen wissen und darüber, wie sie die Evolution beeinflusst und unsere Welt geschaffen haben.

Dr. Nettersheim merkte an, dass Wissenschaftler seit langem glauben, dass moderne Formen von Eukaryoten unsere prähistorischen Ozeane vor mehr als einer Milliarde Jahren übernommen haben müssen, weil sie heute so dominant sind. Aber es gibt nur wenige Beweise, die diese Theorie stützen.

"Eines der größten Rätsel der frühen Evolution, das die Wissenschaftler zu beantworten versuchen, lautet: Warum haben unsere hochentwickelten eukaryotischen Vorfahren nicht die alten Wasserwege der Welt beherrscht?" erklärte Dr. Nettersheim.

"Unsere Studie stellt diese Theorie auf den Kopf. Wir zeigen, dass sich die Protosterol-Biota im Verborgenen befanden und in den alten Ozeanen und Seen der Welt schon immer reichlich vorhanden waren", so Nettersheim weiter. "Die Wissenschaftler wussten nur nicht, wie sie danach suchen sollten - bis jetzt."

Dies ist deshalb so wichtig, weil alle lebenden Eukaryoten - zu denen auch Sie gehören - von einem gemeinsamen Vorfahren abstammen, der als letzter gemeinsamer Vorfahre der Eukaryoten (LECA) bekannt ist. Die Spur dieses gemeinsamen Eukaryoten-Vorfahren verliert sich jedoch vor etwa 800 Millionen Jahren.

Die Entdeckung der Protosterol-Biota, die wiederum zu den Eukaryoten gehören, kann uns laut Dr. Nettersheim viel darüber lehren, wie unsere frühesten Vorfahren lebten und sich entwickelten, und wir haben bereits erfahren, dass sie möglicherweise zu den frühesten Raubtieren der Erde gehörten.

"Wir glauben, dass sie möglicherweise die ersten Raubtiere auf der Erde waren, die Bakterien jagten und verschlangen", erklärt Jochen Brocks. Aber wie sind die Forscher zu ihrer Entdeckung gekommen? Es war die Arbeit des Nobelpreisträgers für Biochemie, Konrad Bloch.

Laut Vice News sagte Bloch in den 1990er Jahren voraus, dass die ältesten Eukaryoten "Urversionen" von Sterolen, einer Art Steroidverbindung, produziert haben könnten - und es war genau diese Art von Biomarker, nach dem die Forscher suchten, als sie herausfanden, wie sie Spuren von alten Eukaryoten finden können.

"Wir haben eine Kombination von Techniken angewandt, um verschiedene moderne Steroide zunächst in ihr fossiles Äquivalent umzuwandeln; andernfalls hätten wir nicht einmal gewusst, wonach wir suchen sollten", so Jochen Brocks in einer Pressemitteilung, die es dem Team ermöglichte, ihre Entdeckung zu machen.

"Sobald wir wussten, wonach wir suchten, entdeckten wir, dass Dutzende anderer Gesteine aus Milliarden Jahre alten Wasserläufen auf der ganzen Welt ebenfalls ähnliche fossile Moleküle enthielten", fügte Brocks hinzu - und veränderte damit die Welt und unser Wissen über die Evolution.