Essen in der Todeszelle: Warum sind wir von den letzten Mahlzeiten so besessen?

Einige Experten glauben, dass das Konzept des letzten Mahls einen religiösen Hintergrund hat: Jesus teilte in der Nacht vor seiner Kreuzigung Brot und Wein mit seinen Jüngern. In der heutigen Zeit sehen wir das oft in der Popkultur: Bücher, Podcasts, Dokumentarfilme und Studien. Aber warum interessiert uns das so sehr?

Das deutlichste Beispiel für eine Henkersmahlzeit in der modernen Gesellschaft ist die eines Häftlings in der Todeszelle. In den USA bieten die meisten Bundesstaaten mit Todesstrafe ein oder zwei Tage vor der Hinrichtung ein solches Essen an.

Die Einzelheiten der Henkersmahlzeit sind leicht zu erfahren. Die meisten Staaten, die ein "besonderes Essen" gewähren, führen öffentliche Listen und veranstalten vor und nach einer Hinrichtung Pressekonferenzen.

Manchmal erhalten die Häftlinge jedoch nur einen Teil der von ihnen gewünschten Mahlzeit. In anderen Fällen können einige Speisen durch verfügbare und ähnliche ersetzt werden. In Florida und Oklahoma gibt es finanzielle Obergrenzen für das letzte Essen vor der Hinrichtung.

In Texas wurden 2011 Sonderwünsche für letzte Mahlzeiten abgeschafft, nachdem der Mörder Lawrence Russell Brewer, ein weißer Rassist, ein üppiges Festmahl bestellt und nichts davon gegessen hatte, weil er keinen Hunger hatte.

Brewer wünschte sich zwei gebratene Hähnchen mit Bratensoße, einen dreifachen Bacon-Cheeseburger mit Beilagen, ein Käseomelett mit Rinderhackfleisch, Tomaten, Zwiebeln, Paprika und Jalapeños, eine große Schüssel gebratener Okra mit Ketchup, ein Pfund Barbecue mit einem halben Laib Weißbrot, drei Fajitas mit Beilagen, eine Meat-Lovers-Pizza, drei Root-Biere, ein Pint Blue-Bell-Vanilleeis und Erdnussbutterkaramell mit zerstoßenen Erdnüssen.

Laut einer Arbeit von John Walliss aus dem Jahr 2022 hat eine wachsende Zahl von Forschern in den letzten zwei Jahrzehnten die letzten Mahlzeiten und Worte von Gefangenen untersucht, ihre Einzelheiten und Auswirkungen analysiert und eine große Menge an Literatur zu diesem Thema veröffentlicht.

In dem Bericht wird weiter ausgeführt, dass das Thema aus verschiedenen Blickwinkeln untersucht wurde, von der Analyse des Ernährungsaspekts des Essens (wie viel Fett und Zucker es enthält oder ob es gebraten oder gebacken ist) bis hin zu den Auswirkungen, die das Anbieten einer letzten Mahlzeit auf die Häftlinge und die allgemeine Wahrnehmung der Todesstrafe hat.

Der Forscher Daniel LaChance schrieb 2007 in einem Aufsatz, dass er glaubt, dass Henkersmahlzeiten dazu beitragen, die Notwendigkeit der Todesstrafe zu untermauern, da sie die Häftlinge als Individuen darstellen. "Als selbstgeschaffene Monster, die freiwillig anders sind", sagte er.

Andererseits sind einige Experten der Meinung, dass dies den Widerstand gegen die Todesstrafe stärkt. In einer Erklärung, die von der New York Times veröffentlicht wurde, sagte Kristina Roth, Senior Program Officer von Amnesty International USA: "Die 'Alltäglichkeit' der Henkersmahlzeit ist eine Art Verbindung zwischen der makabren Welt des Todestrakts und dem täglichen Leben."

Die Idee der Henkersmahlzeit ist von der Popkultur immer wieder aufgegriffen worden. Dazu gehören Bücher, Dokumentarfilme, Spielfilme und eine ausführliche journalistische Berichterstattung: Pressemitteilungen und Konferenzen werden abgehalten, um Anträge auf eine Henkersmahlzeit vor einer Hinrichtung zu erörtern, und auf öffentlichen Websites werden Listen veröffentlicht.

'Meals To Die For' ist ein Kochbuch aus dem Jahr 2004, das von einem ehemaligen texanischen Gefängnisinsassen geschrieben wurde, der viele Henkersmahlzeiten für Todeskandidaten zubereitet hatte. In anderen Büchern wird die Idee eines letzten Festmahls außerhalb der Gefängnismauern vorgestellt. Das ist der Fall bei Jay Rayners 'Last Supper' aus dem Jahr 2020, einer Mahlzeit, die ein Leben lang vorbereitet wurde.

Die Auswahl der letzten Mahlzeiten der Häftlinge wurde jedoch am ausführlichsten in Bildern festgehalten. Henry Hargreaves hat sie für Aufnahmen in seiner Wohnung nachgestellt, und mindestens zehn weitere einschlägige Fotografen haben sich dem Thema aus verschiedenen Blickwinkeln genähert.

Im Jahr 2020 fügten die australischen Filmemacher Marcus McKenzie und Daniel Principe der umfangreichen Liste von Filmen über dieses Thema einen neuen Dokumentarfilm hinzu. Ihr Film trägt den Titel 'Last Meal' (Letzte Mahlzeit) und zeigt die Wünsche der Häftlinge in einer farbenfrohen Art und Weise, die fast wie eine Lebensmittelwerbung aussieht.

McKenzie und Principe sprachen in einem Interview mit 'Vice' darüber, warum sie diese Ästhetik und dieses Thema gewählt haben. "Es ist Food P o r n und True Crime. Wenn man beides kombiniert, zieht man die Leute an", sagte McKenzie. In dem Film werden Informationen über die Todesstrafe durch Essen vermittelt.

Die Filmemacher haben sich für die amerikanische Henkersmahlzeit entschieden, obwohl es nicht das einzige Land ist, in dem es die Todesstrafe gibt. Die meisten Bücher, Fotos, Artikel und Nachstellungen sind dennoch ausschließlich vom amerikanischen Strafvollzug inspiriert.

Die australischen Filmemacher und Jay Rayner haben bei verschiedenen Gelegenheiten erklärt, dass einer der Gründe, warum amerikanische Gerichtsverfahren häufiger analysiert werden, die Pressefreiheit ist. Die meisten Länder, in denen die Todesstrafe vollstreckt wird, wie China oder der Iran, sind Autokratien, so dass ihre Medien nicht über diese Details informieren können.

Ein weiterer Grund dafür, dass diese Besessenheit so amerikanisch geworden ist, liegt in der großen True-Crime-Industrie des Landes. Viele berühmte Serienmörder wurden zum Tode verurteilt und baten vor ihrer Hinrichtung um eine Henkersmahlzeit.

Das ist der Fall bei dem berühmtesten amerikanischen Serienmörder: Ted Bundy. Er lehnte eine besondere letzte Mahlzeit ab und bekam stattdessen das Standardgericht eines Todestraktinsassen in Florida: Steak, Eier, Kartoffelpuffer, Toast mit Butter und Marmelade, Milch, Kaffee und Orangensaft. Auch das hat er nicht gegessen.

John Wayne Gacy, auch bekannt als der Killer-Clown, war für den Tod mindestens zwei Dutzend junger Männer verantwortlich. Als ehemaliger KFC-Manager verlangte er ein Dutzend frittierte Garnelen, einen Eimer Kentucky Fried Chicken nach Originalrezept, Pommes, ein Pfund Erdbeeren und eine Flasche Cola Light.

Bei einigen Anträgen ging es nicht nur um Essen. Dies ist der Fall bei Jonathan Nobles, der unter Drogeneinfluss drei Menschen erstach und zwei tötete. Laut dem Dokumentarfilm 'Last Meal' wurde Nobles gläubig und konvertierte zum Katholizismus, während er auf seine Hinrichtung wartete. Er bat um Vergebung und verlangte die Heilige Kommunion anstelle seiner Henkersmahlzeit.

Nobles Wunsch nach Trost war kein Einzelfall. Eine Studie aus dem Jahr 2012 kam zu dem Schluss, dass sich Häftlinge in der Todeszelle am häufigsten Comfort Food wünschen. Forscher der Cornell University, die 193 Wünsche zur Henkersmahlzeit in den Vereinigten Staaten untersuchten, kamen zu dem Schluss, dass die meisten Gerichte kalorienreich und gebraten waren, aber auch alltägliche Mahlzeiten waren gefragt.

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