Hat die COVID-19-Pandemie einen gefährlichen Grippestamm ausgelöscht?

Der Yamagata-Stamm, ein Grippeerreger, der einst weltweit zirkulierte und jedes Jahr zu Krankheit und Todesfällen führte, ist verschwunden. Um genau zu sein, haben Wissenschaftler seit März 2020 keine Probe mehr nachweisen können.

Denken Sie an die Panik im Frühjahr 2020 zurück. SARS-CoV-2 breitete sich auf der ganzen Welt aus, und ein Großteil der Menschheit war gezwungen, unter strengen Absperrungen zu leben. Und selbst wenn sie konnten, gingen die meisten Menschen nur mit Maske, Handschuhen und Desinfektionsmittel ins Freie. Es war ein Albtraum für uns, aber auch für die Keime und Viren.

Mit all diesen Schutzmaßnahmen seien Grippefälle aller Art im April 2020 im Vergleich zu April 2019 (bei ähnlichen Testniveaus) um erstaunliche 99 % zurückgegangen, heißt es in einem im National Review of Microbiology veröffentlichten Artikel. Gleichzeitig sei auch die genetische Vielfalt der Grippeviren "dramatisch zurückgegangen“.

Die am weitesten verbreiteten Grippeviren lassen sich in die Gruppen A und B einteilen. Die Gruppe B, die seit über 80 Jahren unter den Menschen zirkuliert, stellt eine "signifikante Grippe-Belastung" dar, wie in einem Artikel der Zeitschrift PNAS aus dem Jahr 2020 beschrieben wird.

Bild: Influenza-B-Virus, National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), über Wikimedia

Seit 2015 hatte die B-Gruppe eine ungewöhnlich hohe epidemische Aktivität gezeigt und zu geschätzten 290.000 bis 650.000 jährlichen grippebedingten Todesfällen beigetragen. The Atlantic berichtet, dass diese Gruppe etwa ein Viertel der jährlichen Grippefälle ausmacht.

Yamagata und sein einsames B-Gegenstück, Victoria, entwickeln sich im Allgemeinen langsamer als die Viren der A-Grupp, vor allem weil sie bekanntermaßen nur Menschen, Schweine und Robben infizieren. Im Gegensatz dazu befällt die A-Gruppe ein breiteres Spektrum von Säugetieren und Vogelarten. Die langsamere Evolution führt zu einer länger anhaltenden Immunität.

Viren der Gruppe A sind in der Regel gefährlicher, was zum Teil auf ihre schnelle Entwicklung zurückzuführen ist. Diese Viren waren für die Spanische Grippe von 1918, H1N1 und H5N1 verantwortlich, wobei letzteres in jüngster Zeit die Vogelpopulationen stark geschädigt hat.

Schon vor der COVID-19-Pandemie hatte Victoria Yamagata überholt. Obwohl sich ein Mensch sowohl mit A- als auch mit B-Viren infizieren kann, konkurrieren diese Stämme wie Geschwister, die sich um das letzte Stück Kuchen streiten.

Dieser Virusstamm, der den gleichen Namen wie eine japanische Stadt trägt, war auch durch den saisonalen Grippeimpfstoff unterdrückt worden. Die Wissenschaftler fügten dem Impfstoff einen gut angepassten Stamm hinzu, der die Ansteckung von Menschen verhinderte. Yamagata ist neben A(H1), A(H3) und B(Victoria) einer der vier Virusstämme, aus denen der saisonale Impfstoff besteht.

Es ist umstritten, aber die Wissenschaftler wollen nicht riskieren, es jetzt schon aus dem Impfstoff zu entfernen. Es könnte auf der Lauer liegen und auf den richtigen Moment warten, um einen massiven Ausbruch zu verursachen. Stattdessen entscheiden sich die Wissenschaftler dafür, geduldig zu sein. "Wenn wir es in den nächsten zwei bis drei Jahren nicht mehr sehen, ist das überzeugender", sagte Jayna Raghwani, eine Bioinformatikerin an der Universität Oxford, im Jahr 2023 gegenüber The Atlantic.

Laut der in der National Review of Microbiology veröffentlichten Studie aus dem Jahr 2022 wurden in mehreren Ländern der Welt Fälle von Yamagata gemeldet. Allerdings wurde keine der Sequenzen in die Datenbank der Global Initiative on Sharing All Influenza Data hochgeladen, was recht merkwürdig ist. Seit der Veröffentlichung dieser Studie sind keine Berichte über eine erfolgreiche Sequenzierung und Weitergabe von Yamagata-Daten aufgetaucht.

Die Wissenschaftler, die hinter der Studie stehen, vermuten, dass die Nachweise nicht in die Datenbank hochgeladen wurden, weil es nicht möglich war, qualitativ hochwertige Sequenzen zu erhalten. Aber warum? Wahrscheinlich weil die Infektionen durch Impfstoffe ausgelöst wurden und eine sehr niedrige Viruslast aufwiesen, was in den USA und in Schottland ein paar Mal der Fall war.

Selbst die Wissenschaftler, die am meisten von der Ausrottung überzeugt sind, sagen, es sei noch zu früh, um dies zu bestätigen. Laut The Atlantic könnte sich das Virus in einem immungeschwächten Menschen (oder einer Robbe?) mit einer chronischen Infektion verstecken und auf diese Weise wieder auftauchen.

Wenn die Wissenschaftler das Aussterben bestätigen, worauf sie noch warten, könnten die Grippeimpfungen wieder so werden, wie sie Anfang der 2010er Jahre waren, nämlich dreiwertig (mit zwei A-Viren und einem B-Virus). Oder der zusätzliche Platz könnte mit H3N2 gefüllt werden, dem schnellsten Mutator der Gruppe, wie The Atlantic berichtet.

Wissenschaftler spekulieren, dass das endgültige Verschwinden von Yamagata für Victoria bittersüß sein könnte. Einerseits hätte es dann keinen Erreger mehr, mit dem es konkurrieren könnte. Andererseits könnte sich das Virus langsamer entwickeln, da es keinen viralen Verwandten mehr hat, mit dem es genetisches Material austauschen kann. Der Wegfall von Yamagata könnte sich also auch auf andere Influenzaviren auswirken.

Und obwohl Yamagata noch Teil des Grippeimpfstoffs war, bot die Impfung nach Angaben der CDC in der Grippesaison 2022-2023 "erheblichen Schutz". In den USA verringerte der Grippeimpfstoff die Zahl der Krankenhausaufenthalte um fast 75 %, und in Europa wurde festgestellt, dass er die Influenza-A-Infektionen um 27 % und die Influenza-B-Infektionen um 50 % reduzierte.

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