Krankheiten und Zombie-Feuer: der schmelzende Permafrost birgt Gefahren

Überall in der arktischen Landschaft geschehen seltsame Dinge, und es könnte an der Zeit sein, sich Gedanken darüber zu machen, wie sich diese sonderbaren Phänomene auf Sie und Ihre Gesundheit auswirken könnten.

Riesige Seen sprudeln vor Methan, eisreiche Böden brechen unter der Last immer wärmerer Temperaturen zusammen, und unter der Erde schwelen monatelang 'Zombie-Feuer'.

Wärmere Temperaturen in der Arktis sind für Wissenschaftler keine Überraschung. Diese Region der Welt hat sich viermal schneller erwärmt als der globale Durchschnitt, wodurch die oberste Schicht des arktischen Permafrosts geschwächt wurde.

Das Schmelzen des arktischen Permafrosts ist einer der am wenigsten verstandenen Aspekte der heutigen Klimakrise, insbesondere an Orten wie Alaska, Kanada und Sibirien, wo Permafrostschichten lange Zeit wie ein riesiger Gefrierschrank gewirkt haben, der das Erdreich und potenziell tödliche organische Stoffe einschließt.

Die offensichtlichste Bedrohung geht von der Freisetzung immer größerer Mengen von Kohlenstoff- und Methangas in die Erdatmosphäre aus.

"Permafrost ist so etwas wie der schmutzige Cousin der Eisschilde", sagt Merritt Turetsky, Direktorin des Instituts für Arktis- und Alpenforschung an der University of Colorado Boulder, "es ist ein unterirdisches Phänomen".

"Man sieht ihn nicht. Er ist von Vegetation und Erde bedeckt. Aber er ist da unten. Wir wissen, dass er da ist. Und er hat einen ebenso großen Einfluss auf das globale Klima."

Laut der National Aeronautics and Space Administration sind in den nördlichsten Regionen der Erde rund 1.700 Milliarden Tonnen Kohlenstoff gespeichert, was etwa dem 51-fachen der Menge entspricht, die die Welt im Jahr 2019 freigesetzt hat.

„Wir sprechen über eine enorme Menge an Kohlenstoff“, sagte Brenda Rogers, assoziierte Wissenschaftlerin am Woodwell Climate Research Center in Massachusetts.

"Wir erwarten nicht, dass alles auftaut … weil ein Teil davon sehr tief liegt und es Hunderte oder Tausende von Jahren dauern würde“, sagte Rogers. "Aber selbst wenn ein kleiner Teil davon in die Atmosphäre gelangt, ist das eine große Sache."

All dieser gebundene Kohlenstoff beginnt, sich seinen Weg an die Erdoberfläche zu bahnen, und verursacht auch einige bisher unbekannte geologische Phänomene.

In den letzten zehn Jahren sind in den abgelegenen Gemeinden im Norden Sibiriens plötzlich etwa 20 perfekt kalendarische Krater entstanden

Wissenschaftler glauben, dass diese Krater das Ergebnis von Explosionen von Methangas sind, das sich unter der Erdoberfläche angesammelt hat.

"Die Arktis erwärmt sich so schnell", sagte Rogers, "und es passieren verrückte Dinge".

Eine der bemerkenswertesten Folgen des raschen Auftauens des Permafrostes sind die heftigen Waldbrände in ganz Sibirien sowie die unterirdischen Brände, die manchmal noch monatelang schwelen, nachdem die Brände über der Erde gelöscht wurden.

Diese Brände, die von den Wissenschaftlern, die sie untersuchen, als 'Zombie Feuer' bezeichnet werden, tragen zunehmend zur weltweiten Klimakrise bei.

"Die Brände selbst werden einen Teil der aktiven Schicht [des Permafrosts] verbrennen, wodurch der Boden verbrennt und Treibhausgase wie Kohlendioxid freigesetzt werden", so Rogers.

"Aber der verbrannte Boden war auch isolierend und hielt den Permafrost im Sommer kühl. Sobald er nicht mehr da ist, erhält man sehr schnell viel tiefere aktive Schichten, und das kann in den folgenden Jahrzehnten zu größeren Emissionen führen", so Rogers weiter.

Durch das rasche Schmelzen wird nicht nur mehr Kohlenstoff in die Atmosphäre freigesetzt, sondern es stellt auch ein ernstes Risiko für die globale Gesundheit dar.

Lange schlafende Mikroben, die seit Tausenden von Jahren unter dem gefrorenen Permafrostboden gefangen waren, beginnen mit der Erwärmung der Arktis zu erwachen und können uralte Krankheiten freisetzen.

Im Jahr 2016 wurde ein Milzbrandausbruch in Sibirien, an dem 72 Menschen erkrankten und ein 12-jähriger Junge starb, mit dem Auftauen des Permafrosts in der Region in Verbindung gebracht.

Bakterien aus auftauenden menschlichen und tierischen Überresten von vor Tausenden von Jahren können auch in das Grundwasser gelangen, das die Menschen trinken.

Jean Michel Claverie, ein Genomforscher, der sich auf antike Viren und Bakterien spezialisiert hat, ist der Ansicht, dass die Menschen durch das Auftauen des Permafrostes wahrscheinlich verstärkt mit antiken Krankheiten in Kontakt kommen werden.

"Wir könnten uns tatsächlich mit den Überresten eines Neandertalers anstecken", sagt Claverie. "Das ist erstaunlich."

Claverie sieht auch keinen Grund, warum einige lange verschollene menschliche Infektionen nicht aus dem Eis auftauchen und in einem neuen Zeitalter gedeihen könnten, in dem die Menschen ihre Immunabwehr gegen sie verloren haben.

Wenn sich die Temperaturen erwärmen und die Böden im Norden besser zugänglich werden, werden Regierungen und Unternehmen wahrscheinlich die neu verfügbaren Ressourcen des arktischen Gebiets anzapfen - was die Menschen mit ziemlicher Sicherheit in Kontakt mit sehr alten Schädlingen und Krankheiten bringen würde.

Sehr besorgniserregend ist auch die Frage, wie das Auftauen des Permafrosts die derzeitige Landschaft verändern wird. Die Gemeinden in Alaska spüren bereits die Auswirkungen eines wärmeren Klimas.

Nunapitchuk, eine abgelegene Gemeinde in Alaska, versinkt seit 1969 im Boden und wird derzeit von Sumpfgebieten verschluckt.

"Die Sümpfe tauchen zwischen den Häusern auf, überall in unserer Gemeinde", sagte der ehemalige Bewohner Morris J. Alexie, "Es gibt derzeit sieben Häuser, die bewohnt sind, aber sehr schräg stehen und in diesem Moment im Boden versinken."

"Überall versumpft es... Früher hatten wir überall in unserer Gemeinde normales Gras. Jetzt hat es sich in einen ständigen Wassersumpf verwandelt."

Gegenwärtig gibt es keine Lösung für das Problem der Erderwärmung. Der Weltklimarat (IPCC) geht davon aus, dass die globale Temperatur 'nur' um 1,5 Grad Celsius steigen wird, wenn die Welt ihre Emissionen bis 2030 um 50 Prozent reduziert.

Ein globaler Temperaturanstieg von 1,5 Grad Celsius mag zwar gering erscheinen, ist aber dennoch mehr als genug, um ein Schmelzen auszulösen, das nicht mehr rückgängig gemacht werden kann. "Es ist im Grunde unmöglich, den Permafrost bei steigenden Temperaturen wieder wachsen zu lassen", so die Schlussfolgerung des ICPP.