Neue Forschungsergebnisse legen nahe, dass Ratten nicht für die Pest verantwortlich waren

Ratten wurden lange Zeit für eine der tödlichsten Pandemien in Europa verantwortlich gemacht, aber neue Informationen deuten darauf hin, dass das meistgehasste Ungeziefer möglicherweise keine wesentliche Rolle bei der Verbreitung der Beulenpest im vierzehnten Jahrhundert gespielt hat.

Die Beulenpest, heute besser bekannt als der Schwarze Tod, tötete laut National Geographic Mitte des vierzehnten Jahrhunderts schätzungsweise 25 Millionen Menschen, und es wurde immer angenommen, dass Ratten für die Verbreitung verantwortlich waren.

Das ist richtig. Ratten haben den Schwarzen Tod nie wirklich verursacht. Der wahre Schuldige, der halb Europa tötete, war ein Bakterium namens Yersinia pestis, eine extrem gefährliche Mikrobe, die das Immunsystem des menschlichen Körpers angreifen und seine Abwehrkräfte zerstören kann.

"Yersinia pestis ist das Schlimmste, was es gibt", sagte Dr. Olaf Schneewind im Gespräch mit The Conversation an der University of Chicago über seine Studie aus dem Jahr 2005, in der er untersuchte, wie das Bakterium das menschliche Immunsystem ausschaltet.

Im Wesentlichen arbeitet Yersinia pestis daran, das Immunsystem seines Wirts zu untergraben, indem es eine Reihe von Toxinen in dessen Abwehrzellen injiziert, die diese zerstören, so dass der Körper sich nicht gegen den Vermehrungsprozess des Bakteriums wehren kann.

"Das ist ein sehr cleveres System für diese spezielle Art von Bakterien", sagt Schneewind.

Nun, die einfachste Antwort ist, dass Ratten als Überträger für den Lieblingswirt der Bakterien, die Flöhe, fungierten.

Nach Angaben der Centers for Disease Control and Prevention kann Yersinia pestis nur auf eine von drei Arten verbreitet werden.

Um sich anzustecken, muss jemand mit kontaminierter Flüssigkeit oder Gewebe in Kontakt kommen, infektiöse Tröpfchen einatmen oder von einem Floh gebissen werden.

Ratten sind Überträger von Flöhen und wurden daher immer für die Ausbreitung des Schwarzen Todes verantwortlich gemacht. Doch eine neue Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Science veröffentlicht wurde, zeigt, dass es die Umweltbedingungen waren, die Yersinia pestis nach Europa brachten, und nicht die Ratten.

"Unsere Studie bietet zwei Möglichkeiten", schreiben die Autoren und Wissenschaftler Samuel Cohen und Philip Slavin in einer Zusammenfassung ihrer neuen Forschung.

"Erstens wurde die Pest aus asiatischen Reservoiren wieder eingeschleppt", so die Professoren weiter, "zweitens könnte es kurz- oder mittelfristig auch temporäre Reservoire in Europa gegeben haben."

Die Wissenschaft mag kompliziert klingen, aber im Wesentlichen läuft es darauf hinaus, dass die Umweltbedingungen in Europa zu dieser Zeit dafür gesorgt haben, dass Yersinia pestis in der europäischen Nagetierpopulation nur in kleinen und isolierten Gebieten überleben konnte.

"Unsere Analysen deuten stark darauf hin, dass die lokalen Umweltfaktoren in West- und Mitteleuropa, einschließlich der chemischen Zusammensetzung des Bodens, der Höhenlage und des Klimas, keine günstigen Bedingungen für anhaltende, langfristige Pestreservoire bieten, die von wilden Nagetieren und ihren Ektoparasiten unterhalten werden", schreiben die Forscher.

Cohen und Philip schätzten, dass zu dieser Zeit nur 0,6 % Europas für die Pest geeignet waren und stellten frühere Theorien über die Verbreitung von Yersinia pestis in Europa in Frage.

"Wir bezweifeln die Rolle von Wildnagern als Hauptwirte in Europa", fügten sie hinzu und schlussfolgerten, dass die Pest wahrscheinlich immer wieder in die europäische Bevölkerung eingeschleppt wurde und nicht auf dem Rücken von Ratten durch Europa getragen wurde.

Es ist nicht das erste Mal, dass moderne Forscher die Theorie in Frage stellen, dass Ratten für die Ausbreitung des Schwarzen Todes im vierzehnten Jahrhundert verantwortlich waren.

Eine ähnliche Studie, die 2017 in den Proceedings of the National Academy of Science veröffentlicht wurde, ergab, dass nicht Ratten, sondern Menschen die Hauptüberträger der Flöhe waren, die Europa so schnell infizierten.

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