L'OMS déclare que la variole du singe constitue une urgence sanitaire mondiale

À la suite d'une recrudescence mondiale des cas, l'Organisation mondiale de la santé a déclenché l'alerte maximale pour l'épidémie de variole du singe et a déclaré une urgence sanitaire mondiale.

Avec plus de 16 000 cas signalés dans 75 pays selon le Dr Tedros Adhanom Ghebreyesus, le statut d'urgence sanitaire mondiale a été attribué à la suite de la deuxième réunion du comité d'urgence de l'OMS sur le virus.

Selon la BBC, le Dr Tedros a déclaré qu'à ce jour, cinq décès ont été causés par l'épidémie de variole du singe et que le comité d'urgence n'a pas été en mesure de parvenir à un consensus sur la question de savoir si l'épidémie de variole du singe devait être classée comme une urgence sanitaire mondiale.

Toutefois, étant donné la vitesse à laquelle la variole du singe s'est propagée dans le monde, le Dr Tedros a estimé qu'il s'agissait d'une question d'intérêt international et que l'on n'en savait pas assez sur le mode de propagation de la maladie.

Pour l'heure, le Dr Tedros a déclaré que le risque de variole du singe est modéré dans toutes les régions du monde, à l'exception de l'Europe, considérée par l'OMS comme une région à haut risque.

Beaucoup peuvent s'alarmer du fait que la variole du singe ait été déclarée urgence sanitaire mondiale. Cependant, en agissant ainsi, l'OMS espère accélérer le développement de vaccins et de mesures qui limiteront la propagation du virus. "Il s'agit d'une épidémie qui peut être stoppée avec les bonnes stratégies dans les bons groupes", a déclaré le Dr Tedros.

L'Organisation mondiale de la santé a lancé un appel à une action "urgente" pour empêcher la propagation de la variole du singe en Europe le 1er juillet, au moment où les cas ont triplé en deux semaines seulement.

Le directeur régional de l'OMS pour l'Europe, Hans Henri Kluge (photo), a déclaré : "Aujourd'hui, j'intensifie mon appel aux gouvernements et à la société civile pour qu'ils redoublent d'efforts... afin d'empêcher la variole du singe de s'établir dans une zone géographique de plus en plus étendue."

Kluge a ajouté : "Une action urgente et coordonnée est impérative si nous voulons prendre des mesures pour inverser la tendance à la propagation de cette maladie."

Début mai, des cas de variole du singe ont été signalés en dehors des pays d'Afrique occidentale et centrale où la maladie est endémique. Malheureusement pour les Européens, 90 % de tous les nouveaux cas confirmés, enregistrés dans le monde se trouvent en Europe, selon Kluge.

La menace de la variole du singe a commencé en mai, lorsque jusqu'à dix cas confirmés de variole du singe ont été détectés chez l'homme en Europe. Le Royaume-Uni a été le premier à signaler un foyer de sept personnes infectées, et d'autres pays comme le Portugal ou l'Espagne ont également commencé à voir apparaître des cas.

Il s'agit d'une maladie causée par un virus qui, jusqu'à présent, n'apparaissait que (et exceptionnellement) dans les zones de jungle africaine. Toutefois, des cas de variole ont récemment été découverts dans plusieurs régions d'Europe, et on ignore encore comment le virus a voyagé de l'Afrique vers l'Europe.

Comme l'ont indiqué les ministères de la santé des pays concernés, les personnes infectées sont des hommes et tous sont majeurs. Cependant, selon El País, la chaîne de transmission du virus n'a pas encore été identifiée. "Aucun lien épidémiologique concret entre les personnes infectées n'a été trouvé".

Au Royaume-Uni, lorsque les premiers cas ont été détectés, on a parlé déjà d'épidémie mais les infections ont été décrites comme ayant un "risque très faible pour la population", selon la BBC. Des infections par la variole du singe ont ensuite été confirmées en Espagne, au Portugal, en Suède et en Italie.

Quels sont les symptômes de cette variole du singe chez l'homme ? Apparemment, il s'agit d'une maladie dont les symptômes sont similaires à ceux de la variole commune, mais un peu plus légers.

Fièvre, maux de tête, douleurs musculaires et frissons sont les signes précurseurs d'un cas possible de variole du singe chez l'homme. "La principale différence entre les symptômes de la variole humaine et ceux de la variole du singe, explique Raúl Rivas, microbiologiste à l'université de Salamanque, dans un article publié dans The Conversation, est que la seconde provoque un gonflement des ganglions lymphatiques, alors que la première ne le fait pas".

L'article de The Conversation précise que la période d'incubation de la variole "est habituellement de sept à quatorze jours", qui peut être réduite "à cinq jours et portée à vingt-et-un jours".

Outre la fièvre et les douleurs musculaires, la variole du singe est accompagnée d'une éruption cutanée sur le visage, les mains et les pieds, qui évolue avec le temps jusqu'à ce qu'elle s'encroûte et tombe. La célèbre et redoutable trace de la variole sur la peau humaine.

Et comment ce virus se propage-t-il ? Selon un article de la BBC, il ne s'agit pas d'un virus qui se transmet facilement d'une personne à l'autre. Ce n'est pas comme le Covid, qui se propage par aérosols. Cependant, il faut être particulièrement prudent en cas de contact direct avec une personne infectée par la variole du singe.

"Le virus peut se transmettre en touchant les vêtements, les serviettes ou la literie utilisés par une personne présentant une éruption de variole du singe. Elle peut également être transmise en touchant les cloques ou les croûtes sur la peau d'une personne infectée non protégée. Ou par la toux ou les éternuements d'une personne atteinte du virus". C'est ce qu'a expliqué la BBC.

Qu'en est-il de la létalité de ce virus ? Dans ce cas, la variole du singe ne présente pas un taux de mortalité élevé chez les personnes atteintes. Selon les chiffres de l'Organisation mondiale de la santé, entre 2017 et avril 2022, jusqu'à 241 cas ont été confirmés au Nigeria, l'un des pays les plus durement touchés par le virus.

Sur ces plus de 200 cas, seuls huit ont entraîné le décès du patient.

Toutefois, les autorités sanitaires européennes insistent sur la nécessité, en cas de suspicion ou de symptômes compatibles avec ceux décrits ci-dessus, de consulter un médecin pour exclure ou confirmer l'infection.

En cas d'infection, quel traitement doit-on suivre, et existe-t-il un vaccin contre la variole du singe ? À l'heure actuelle, l'OMS indique qu'il n'existe pas d'antidote ni de vaccin spécifique contre cette infection. Toutefois, on pense que le vaccin contre la variole humaine (une maladie considérée comme éradiquée en 1980) pourrait fonctionner.

De fait, en France, où le nombre de cas recensés dépasse les 1800, on a commencé à procéder à des vaccinations destinées aux populations à risque. Toutefois, il est difficile de savoir si le nombre de doses que la France possède sera suffisant pour faire face à l'épidémie. Comme l'a déclaré le ministre de la Santé sur France Info, « le stock est secret-défense, car la variole est reconnue comme une arme biologique. On sait qu'elle pourrait être utilisée lors d'un conflit. Cela fait donc partie des stocks de réserve de l'État ».

Il a été démontré que le vaccin antivariolique humain est efficace à 85 % pour prévenir la variole du singe. Il s'agit d'une injection qui n'éradique pas la maladie, mais qui permet de l'atténuer et, dans la plupart des cas, de la faire disparaître en deux ou trois semaines.

La variole du singe est une maladie dont le premier cas humain confirmé remonte à 1970 à Bokenda, un village de la République démocratique du Congo.

Le premier enfant infecté était un garçon de neuf mois qui a été admis à l'hôpital Basankusu avec des symptômes similaires à ceux observés chez les singes infectés par le virus de la variole. "Un échantillon envoyé au Centre de référence de l'OMS pour la variole à Moscou", indique l'article de The Conversation, "a révélé que les symptômes étaient bien causés par ce virus".

Depuis lors, la maladie est surtout répandue sur le continent africain et s'est déplacée vers l'Europe par l'intermédiaire de personnes ayant voyagé auparavant dans des zones endémiques. Cependant, nous pourrions maintenant être confrontés à la redoutable "transmission communautaire" au Royaume-Uni et en Europe.

Avant ces cas observés au Royaume-Uni et en Europe, une épidémie de plus de 30 personnes affectées avait été signalée aux États-Unis en 2003, qui aurait été causée par l'importation d'animaux de compagnie exotiques. Il est temps de se montrer vigilant et de prendre des précautions. Une autre maladie qui passe des animaux aux humains (comme ce fut le cas avec le Covid) nous menace.