Bernadette Chirac : vie et destin d’une épouse de président

Alors que l’ancien président français Jacques Chirac nous a quittés en 2019, sa veuve Bernadette fêtera ses 90 ans le mois prochain. L’occasion de se pencher sur la vie et le destin d’une première dame à la vie animée et aux engagements variés. Une rétrospective en images !

Née Chodron de Courcel en 1933, Bernadette descend d’une vieille famille de la bourgeoisie française. Son ancêtre Louis-Jules Chodron avait été autorisé par Napoléon III à adjoindre la particule « de Courcel » à son nom. La famille de Bernadette compte des industriels, des banquiers et des diplomates, et fait partie de la haute société de l’époque.

Par sa mère, la future épouse de Jacques Chirac descend également de Samuel Bernard, un financier anobli et converti au catholicisme qui fut le riche banquier du roi Louis XIV. Bernadette grandit dans un milieu catholique pratiquant.

Après la débâcle de 1940, celle qui est encore enfant fuit avec sa mère dans le sud-ouest de la France puis revient à Paris en 1945. Ses parents lui donnent une éducation stricte et elle est scolarisée dans des établissements privés catholiques.

Admise à l’Institut d’études politiques de Paris (« Sciences Po »), la jeune fille fait la rencontre d’un certain Jacques Chirac. La légende raconte que Bernadette soutient constamment son futur époux, lui prêtant ses notes de cours lorsqu’il était absent.

Mais les Chodron de Courcel voient d’un mauvais œil l’alliance de leur fille avec un homme certes ambitieux, mais sans fortune et qu’ils jugent orgueilleux. Bernadette parvient toutefois à l’imposer, même si ses parents refuseront que leurs noces aient lieu solennellement à l’église Sainte-Clotilde, où se marient habituellement les enfants de la bonne société.

La cérémonie a finalement lieu en 1956. Plus que d’un véritable mariage d’amour, il s’agit d’une alliance entre deux personnes ambitieuses et bien décidées à jouer les premiers rôles dans les décennies à venir.

De cette union sont nées deux filles : Laurence en 1958 (décédée en 2016) et Claude en 1962. Alors que l’aînée souffrira toute sa vie d’anorexie mentale et tentera plusieurs fois de mettre fin à ses jours, la cadette (sur la photo) deviendra la conseillère en communication de son père.

Jacques Chirac poursuit son ascension politique dans les années 1960 et 1970, devenant député, ministre puis Premier ministre. Mais sa liaison avec la journaliste Jacqueline Chabridon et bien d’autres aventures qui lui ont été prêtées ont contraint son épouse à souffrir en silence, pour ne pas entacher l’image publique de son mari.

Les deux époux vont même prendre soin d’une jeune fille boat people vietnamienne en 1979, l’hébergeant chez eux et finançant ses études sans l’adopter officiellement. Des années après, Anh Đào Traxel a rendu hommage dans plusieurs livres à ce couple qui s’est occupé d’elle.

Bernadette a, elle aussi, été active en politique, après s’être implantée dans le fief corrézien de son mari. Élue pour la première fois dans la commune de Sarran en 1971, elle y est réélue sans interruption jusqu’en 2020 et siège également au conseil général à partir de 1979.

Son statut particulier lui a permis de jouer un rôle d’interface entre son mari et le terrain, tout en devenant une figure importante de la Corrèze. Bernadette Chirac a défendu inlassablement la cause de ce département, en soutenant par exemple le projet de ligne à grande vitesse entre Poitiers et Limoges.

En 1995, Jacques Chirac est élu président de la République et Bernadette devient à titre informel la première dame de France. Contrairement aux épouses des précédents présidents, Madame Chirac se montre active aux côtés de son mari qu’elle accompagne régulièrement dans ses déplacements officiels.

En tant qu’épouse de Jacques Chirac, Bernadette a vécu certaines rivalités avec les conseillers de son mari. En 1997, elle s’oppose à Dominique de Villepin qui suggère une dissolution de l’Assemblée nationale. La défaite de la droite aux législatives donne raison à Bernadette qui surnomme alors Villepin « Néron », en référence à l’empereur qui avait brûlé Rome.

Durant les années de cohabitation avec la gauche, Bernadette Chirac bénéficie d’une influence grandissante auprès de son mari et dans l’ensemble de la droite. Appréciée par les élus et par l’opinion publique, elle contribue avec succès à la campagne pour la réélection de Chirac en 2002.

Bernadette Chirac doit une grande partie de sa popularité à ses engagements associatifs. Présidente de la Fondation Hôpitaux de Paris – Hôpitaux de France, elle est célèbre pour avoir repris et médiatisé l’opération Pièces jaunes qui vise à améliorer les conditions d’hospitalisation des enfants. Elle donne une visibilité importante à l’opération en partenariat avec des parrains comme le judoka médaillé olympique David Douillet.

Avec d’autres figures politiques européennes de premier plan, Bernadette Chirac a également été membre du Centre international pour enfants disparus et s e x u e l l e m e n t exploités. Cette initiative a permis le lancement d’un numéro de téléphone unique pour les enfants disparus dans toute l’Europe.

De 2007 à 2019, la femme de l’ancien président de la République a également présidé la fondation Claude-Pompidou qui vise à aider les personnes âgées ou hospitalisées ainsi que les enfants handicapés.

Après le départ du couple Chirac de l’Élysée en 2007, Bernadette a soutenu Nicolas Sarkozy malgré l’inimitié célèbre entre ce dernier et son mari. Mais l’âge et son état de santé l’ont conduite progressivement à quitter l’ensemble de ses fonctions à partir de 2015.

Après le décès de Jacques le 26 septembre 2019, Bernadette Chirac se rend à la cérémonie d’hommage aux Invalides, mais se montre très discrète médiatiquement. Sa santé désormais précaire ne lui permet plus de se montrer publiquement.

Malgré son image un peu « vieille France » et les frasques de son mari, Bernadette Chirac est restée une figure populaire et elle a formé pendant plusieurs décennies un couple mythique de la vie politique française. Investie avec autant d’efficacité dans le monde associatif qu’auprès de son époux, elle n’est pas pour rien dans le succès de la carrière politique de Jacques Chirac.