Quels sont les virus qui ont été les plus ravageurs depuis 100 ans ?

Comme nous avons pu le voir en 2020, la vie change radicalement lorsqu'une maladie inconnue infecte une grande part de la population. La Covid-19 n'est pourtant pas la première pandémie qui a frappé notre planète. Au cours des 100 dernières années, nous avons ainsi vécu une douzaine de pandémies et d'épidémies de niveau mondial.

Le coronavirus (Covid-19) est une forme de grippe humaine. Bien qu'il soit apparenté à la grippe ordinaire, il s'agit d'un nouveau type de grippe que les médecins spécialistes n'ont pas encore réussi à comprendre complètement. En outre, il se propage plus facilement et plus rapidement que la grippe.

D'autres souches de cette même maladie ont déjà existé. Parmi elles, la grippe espagnole, apparue en 1918, a été l'une des pandémies les plus meurtrières de l'histoire récente. Elle a infecté un tiers de la population mondiale et tué environ 50 à 100 millions de personnes.

Découverte dans le camp militaire américain de Funston au Kansas (sur cette photo du National Museum of Health and Medicine), elle allait toucher la planète entière, jusqu'aux communautés isolées du Pacifique et de l'Antarctique, en 18 mois. Le virus a causé 17 millions de morts en Inde, 200 000 au Royaume-Uni et 675 000 aux États-Unis.

On l'a appelée la grippe espagnole parce que les partisans de la guerre refusaient de publier le nombre élevé de victimes parmi les combattants de la Première Guerre mondiale en France, en Allemagne, au Royaume-Uni et aux États-Unis. En revanche, ils étaient libres d'écrire sur les morts espagnols.

Ces types de grippe ont des désignations différentes. La grippe espagnole était la grippe H1N1. La grippe dite "asiatique", ou H2N2, a été détectée à Guizhou, en Chine, en 1957. Elle s'est d'abord propagée à Singapour et à Hong Kong, puis aux États-Unis et dans d'autres pays. Selon l'OMS, elle a causé 2 millions de décès dans le monde.

Dix ans plus tard, une souche modifiée de la grippe asiatique, H3N2, a été détectée à Hong Kong. Ce type s'est également propagé à d'autres nations et a tué environ un million de personnes dans le monde.

Sur la photo, on voit des serveuses russes tenter de se protéger du virus, à un moment où la maladie a atteint le pays.

Le choléra est une maladie bactérienne qui se propage via l'eau contaminée. Cette pandémie a débuté en Indonésie et s'est étendue au Bangladesh, à l'Inde et à l'Union soviétique au milieu des années 60, avant d'atteindre l'Amérique du Sud, l'Amérique centrale et l'Afrique dans les années suivantes. Le nombre de décès s'élevait à environ 200 000, mais il n'a cessé de croître avec de nouveaux cas et des flambées sur différents continents.

Le VIH, qui a fait plus de 30 millions de victimes jusqu'à présent, est une infection à diffusion hématogène contractée par contacts directs, sanguins ou lors de rapports. Le VIH est né dans le bassin du Congo, en Afrique. Dans les années 1960, il s'est propagé aux États-Unis via Haïti (selon une étude de l'université de l'Arizona). Le virus de l'immunodéficience humaine peut évoluer en SIDA (syndrome d'immunodéficience acquise), qui peut être mortel s'il n'est pas traité avec des médicaments anti-infectieux selon un traitement récemment mis au point.

Dans les années 1980, les médias occidentaux ont souvent fait le lien entre le VIH et les hommes homosexuels, l'épidémie étant particulièrement aiguë dans les communautés homosexuelles du Royaume-Uni et des États-Unis. La maladie ne fait cependant pas de discrimination et fait des victimes partout. Le chanteur Freddie Mercury (décédé en 1991), l'acteur Charlie Sheen et le joueur de basketball Earvin "Magic" Johnson sont des célébrités connues qui ont contracté le VIH.

La pandémie de VIH continue de sévir dans le monde et touche aussi bien les adultes que les enfants (même à naître). En Afrique australe et orientale, les taux d'infection peuvent atteindre 25 %, selon l'OMS. L'ONU estime que le nombre de décès dus au sida dans les pays africains pourrait atteindre 90 millions d'ici 2025.

La maladie de Creutzfeldt-Jacob (vMCJ) est rare, mais elle a fait peur au début du XXIe siècle en Europe occidentale et en Amérique du Nord. Cette maladie, qui est liée à l'épidémie de "vache folle" (ESB) de 1999-2001, provoque des lésions cérébrales, des douleurs et des problèmes psychiatriques. Selon l'OMS, l'épidémie a entraîné 129 infections, en particulier au Royaume-Uni et en France.

Le SRAS, abréviation de "syndrome respiratoire aigu sévère", est causé par un coronavirus, le SARS-CoV. Il a été endigué en tant qu'épidémie en 2003, mais une nouvelle flambée reste possible. En 2012, un autre courant de ce coronavirus est apparu en Arabie saoudite : le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS). Ces deux virus peuvent provoquer des infections des voies respiratoires pouvant être mortelles. Le MERS a coûté la vie à environ 500 personnes.

Le SRAS a été déclaré en 2003 par le médecin italien Carlo Urbani comme étant une maladie très contagieuse. Il a été infecté et est mort du virus lui-même. L'épidémie de SRAS n'est pas devenue une pandémie grâce aux interventions rapides et approfondies de l'OMS et des autorités locales. Environ 350 personnes sont mortes de la maladie.

Après la crise du SRAS, l'OMS a établi un protocole d'alerte international officiel pour toute épidémie susceptible de devenir une pandémie : l'urgence de santé publique de portée internationale (USPPI), Public Health Emergency of Public Concern en anglais. Sa toute première déclaration a eu lieu lors de la pandémie de grippe porcine de 2009. Cette maladie, la grippe H1N1, était liée à la grippe espagnole et a fait plus de 200 000 victimes.

Le type de grippe H7N9, que l'on trouve normalement chez les oiseaux, a été identifié pour la première fois chez l'homme en 2013. Selon l'OMS, environ 1 500 personnes ont été atteintes et plus de 600 sont décédées. La maladie étant restée limitée à la Chine et n'apparaissant pas comme fortement contagieuse, l'OMS n'a pas lancé d'alerte à la pandémie.

La polio se transmet par de l'eau contaminée et peut entraîner une paralysie. La maladie semblait avoir été éradiquée du monde au XXe siècle, mais en 2014, des cas de polio sauvage (non provoquée par le vaccin) sont apparus en Afghanistan et au Pakistan. L'OMS a fait une déclaration d'urgence sur la polio qui s'est poursuivie jusqu'en 2020.

Le virus Ebola se propage par le sang et d'autres fluides corporels. L'épidémie du virus Ebola en Afrique de l'Ouest en 2013 a frappé le Liberia, la Guinée et la Sierra Leone. L'OMS a déclaré une urgence internationale en 2014 lorsque quelques cas sont apparus aux États-Unis et en Europe. Des maisons ont été mises en quarantaine, comme celle-ci à Port Loko, en Sierra Leone, pour empêcher le virus de se propager.

Le virus Zika est véhiculé par les moustiques. Originaire du Brésil, il a provoqué une épidémie de fièvre Zika sur le continent américain qui a infecté plus de 1,5 million de personnes. L'OMS a averti que le Zika pourrait se transformer en pandémie mondiale si l'épidémie n'était pas contrôlée. Des villes comme Rio de Janeiro, capitale des Jeux olympiques de 2016, ont désinfecté leurs rues pour lutter contre les moustiques.

Le virus est particulièrement nocif pour les fœtus. Lorsque leurs mères enceintes sont porteuses du virus, ils peuvent présenter une microcéphalie, un défaut dans le développement de leur tête et de leur cerveau.

En 2018, une nouvelle épidémie d'Ebola a éclaté sur le continent africain. Cette fois-ci, ses origines se situent dans la région du Nord-Kivu de la République démocratique du Congo. Dans son rapport, l'ONU a affirmé qu'il s'agissait d'une "urgence régionale, et en aucun cas d'une menace mondiale". Lorsque la maladie s'est propagée à l'Ouganda voisin en 2019 et a fait environ 1 500 victimes, l'OMS a lancé un avertissement d'urgence de santé publique.

La pandémie de COVID-19 a débuté dans la ville chinoise de Wuhan au cours des dernières semaines de 2019. De là, elle s'est répandue dans le monde entier. Les victimes se comptent par centaines de milliers alors que des mesures de confinement, des exigences de protection et des restrictions de voyage ont été en vigueur sur tous les continents.