De nouvelles images d'Uranus bouleversent ce que nous pensions savoir sur la planète

Le télescope spatial James Webb a permis aux astronomes et aux chercheurs de faire un certain nombre de découvertes étonnantes au cours de sa courte période d'activité. Mais l'une des plus belles est sans doute la façon dont il a changé notre perception d'Uranus.

Uranus est la septième planète à partir du soleil dans notre système solaire. Depuis la première image de la planète prise par Voyager 2, on la considère comme d'un bleu plutôt uniforme. Mais tout cela est en train de changer grâce aux nouvelles images de la planète qui ont été prises.

Selon le Smithsonian Magazine, Voyager 2 a permis de révéler quelques faits intéressants sur Uranus et les lunes qui gravitent autour de la planète. Par exemple, les chercheurs ont indiqué qu'au moins cinq des lunes d'Uranus abritaient probablement des océans cachés.

Photo : NASA/JPL-Caltech

En outre, Voyager a visité la planète et a pris la toute première image de cette planète bleue froide qui est souvent négligée dans notre système solaire surpeuplé. Mais cette toute première image a ouvert tout un monde de nouvelles possibilités.

La NASA a noté que dix nouvelles lunes ont été découvertes lorsque Voyager s'est arrêtée à 81 600 kilomètres de la planète. Par ailleurs, nous avons également découvert qu'Uranus avait deux anneaux de plus que ce que nous pensions auparavant, ainsi qu'un champ magnétique puissant.

Les astronomes ont également appris qu'Uranus avait une vitesse de rotation de dix-sept heures et quatorze minutes et que la température de sa région équatoriale était paradoxalement très proche de celle des deux pôles de la planète.

Photo : Wiki Commons / NASA

Cependant, lorsque les images prises par Voyager ont été comparées à celles de sa voisine Neptune, les chercheurs n'ont pu s'empêcher de rester perplexes devant le mystère de sa teinte. Neptune était tout simplement la planète la plus attrayante visuellement.

Photo : NASA/JPL

Selon le Smithsonian Magazine, Uranus et Neptune se ressemblent à bien des égards. Par exemple, les deux planètes ont une taille et une masse similaires, elles sont toutes deux composées de gaz et de glace et leur couleur bleue est très semblable.

La teinte bleue des deux planètes s'explique par la présence de méthane dans leur atmosphère. On pense que la couleur plus vive de Neptune s'explique par le fait que cette planète ne contient pas les mêmes quantités de méthane qu'Uranus.

Une étude publiée en 2022 suggérait qu'un surplus de méthane dans l'atmosphère d'Uranus était probablement à l'origine de la couleur bleue plus claire et plus floue de la planète. Malheureusement, cela a laissé au monde une impression terne de la planète.

Photo : Wiki Commons / ESA/Hubble NASA, L. Lam, CC BY 4.0

Pourtant, Uranus est bien plus colorée et vivante qu'on ne le pensait, et la septième planète à partir du soleil reçoit enfin la reconnaissance dont elle a besoin. Le télescope spatial James Webb a capturé Uranus dans toute sa beauté.

Photo : NASA, ESA, CSA, STScI

En février 2023, le télescope spatial James Webb a capturé des images stupéfiantes d'Uranus qui ont commencé à changer la perception de la planète. Un communiqué de presse de la NASA datant d'avril 2023 a révélé les images qui montrent les anneaux et l'atmosphère brillante d'Uranus.

Photo : NASA, ESA, CSA, STScI

L'image de septembre publiée par la NASA en décembre 2023 a été prise par des chercheurs en combinant plusieurs expositions plus longues et plus courtes d'Uranus pour révéler à quoi ressemble la planète bleue lorsqu'elle est entourée de ses nombreux anneaux et lunes.

Photo : NASA, ESA, CSA, STScI

"Il est incroyable de voir Uranus avec le genre de détails que seule Voyager 2 avait pu observer auparavant", a expliqué Michael Merrifield, astronome à l'université de Nottingham, à Alex Wilkins, du New Scientists.

Photo : NASA, ESA, CSA, STScI

"Contrairement au survol de Voyager, nous serons en mesure de surveiller son apparence au fil du temps afin d'observer les effets de son étrange rotation sur ses conditions météorologiques", a ajouté M. Merrifield. D'autres données sur la planète sont en cours d'obtention.

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Malheureusement, les deux anneaux extérieurs d'Uranus n'ont pas été photographiés lors de la dernière prise de vue de la planète. Le Smithsonian Magazine a indiqué que les chercheurs espéraient capturer les derniers anneaux de la planète lors de leur imagerie de suivi d'Uranus. Cependant, de nombreux anneaux d'Uranus ont été immortalisés.

Photo : NASA, ESA, CSA, STScI