Déclin cognitif : l'apprentissage d'une nouvelle langue peut-il réellement prévenir ce risque ?

De nombreuses personnes se décident à apprendre une nouvelle langue à l'âge adulte. Or, le fait d'être bilingue peut retarder de cinq ans l'apparition de la maladie d'Alzheimer, selon une étude publiée en 2023 dans la revue médicale Journal of Alzheimer's Disease.

Mark Antoniou, professeur associé à l'université Western Sydney, en Australie, a déclaré au journal américain New York Times : "nous utilisons la langue dans tous les aspects de la vie quotidienne, et le cerveau d'une personne bilingue travaille donc en permanence". Cette gymnastique cérébrale en continu peut ainsi favoriser une meilleure santé intellectuelle.

Lorsque nous apprenons et utilisons une nouvelle langue, nous supprimons la langue dominante. C'est ce qu'on appelle l'inhibition cognitive. Ce mécanisme renforce les fonctions exécutives et peut potentiellement améliorer la résistance à des maladies telles que la démence, selon le magazine américain New York Times.

En 2007, des chercheurs de Toronto ont publié un article de référence dans la revue Neuropsychologia. Ils ont mené leurs recherches sur 184 personnes atteintes de démence, dont 51 % parlaient plus d'une langue. L'étude a montré que les bilingues présentaient des symptômes de démence quatre ans plus tard que les monolingues.

Cette étude a porté sur des personnes qui étaient bilingues depuis des années. Par conséquent, de nombreuses personnes âgées ont décidé d'étudier une deuxième langue pour maintenir leur cerveau en bonne santé et éviter la démence. Bien que peu de recherches aient été menées dans ce domaine, nous vous invitons à lire la suite pour en savoir plus.

Photo : Leonardo Toshiro Okubo/Unsplash

En 2019, la revue scientifique mensuelle Journal of Speech, Language, and Hearing Research a publié un essai clinique mené sur trois groupes chargés de se concentrer sur une tâche : apprentissage d'une langue étrangère, appréciation de la musique, ou casse-tête comme les mots croisés et le Sudoku. Ces personnes étaient des Chinois âgés de 60 ans ou plus.

Cette étude a représenté le premier essai clinique sur l'apprentissage des langues. Le groupe "appréciation de la musique" n'a pas amélioré ses capacités cognitives. En revanche, les tests cognitifs des adultes du groupe "langue étrangère" et du groupe "casse-tête" ont été plus performants immédiatement après la formation et trois mois plus tard.

Les résultats d'une autre étude ont montré une amélioration des performances cognitives globales et une réorganisation de la connectivité fonctionnelle. Cette recherche italienne s'est intéressée aux effets sur le cerveau d'un programme d'apprentissage de l'anglais pour débutants d'une durée de quatre mois, comprenant 16 sessions de deux heures. Vingt-six personnes âgées y ont participé.

Deux études plus récentes visant à déterminer si l'apprentissage d'une langue à un âge avancé contribue à améliorer les fonctions cognitives ont montré que cette pratique n'a pratiquement aucun effet, selon le journal américaine New York Times.

L'une des possibilités avancées tient au fait que les cours n'ont pas duré assez longtemps. Le New York Times a rapporté que les chercheurs qui ont mené l'étude ont déclaré que les effets n'étaient peut-être pas visibles parce que les volontaires étaient très motivés et déjà très performants.

Photo : Armin Lotfi/Unsplash

Une utilisation continue de la langue tout au long de la journée est cruciale pour l'apprentissage, contrairement à la pratique en classe seule, estime une théorie sur le bilinguisme. Ainsi, le Dr Antoniou a souligné que les progrès dans l'apprentissage des langues ne sont pas "les mêmes que ceux obtenus après avoir utilisé deux langues pendant toute sa vie".

La stimulation intellectuelle est la raison pour laquelle le Dr Antoniou ajoute qu'il croit aux bienfaits de l'apprentissage d'une nouvelle langue plus tard dans la vie.

Des études ont montré que les voyages actifs peuvent également prévenir ou atténuer les symptômes de la démence. Ainsi, les compétences linguistiques pourraient contribuer à enrichir ou à stimuler les expériences de voyage et à faciliter les liens personnels, comme le maintien d'amitiés et de relations avec des correspondants dans le monde entier.

S'il n'existe pas de comportement spécifique qui garantisse la prévention de la maladie, il existe de nombreuses données montrant que les choix de mode de vie peuvent influencer le risque de développer une démence, selon l'Alzheimer's Society, une organisation caritative britannique de soins et de recherche pour les personnes atteintes de démence et leurs soignants. L'association propose néanmoins quelques solutions.

Bien évidemment, des habitudes de vie saines comme boire moins d'alcool, ne pas fumer et avoir une alimentation équilibrée, sont importantes. L'Alzheimer's Society affirme qu'une activité physique régulière, comme l'activité aérobique et la musculation, est l'un des meilleurs moyens de réduire le risque de démence.

La capacité du cerveau à évacuer le stress et à améliorer le moral peut être renforcée par la participation à des activités sociales (comme un cours de langue !). De plus, l'Alzheimer's Society a observé que les personnes qui ont connu des périodes de dépression au cours de leur vie présentent également un risque plus élevé de développer une démence. Au Royaume-Uni, par exemple, la dépression touche au moins une personne sur cinq.

Éviter les traumatismes crâniens et réduire l'exposition à la pollution atmosphérique peuvent diminuer le risque de démence. Mais la gestion de la santé à long terme est également l'un des facteurs clés d'un vieillissement en bonne santé mentale. Par exemple, l'hypertension artérielle, l'obésité et le diabète peuvent augmenter le risque de démence, tout comme la perte d'audition.

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