Découvrez le “Pathfinder”, un avion qui vise le zéro émission de carbone

Les avions de ligne n'ont pratiquement pas changé depuis les années 1950 ! Si quelques améliorations et modernisations ont été apportées à des avions tels que le Boeing 787 et l'Airbus A350, leur structure est quasiment identique à celle qu'ils arboraient il y a soixante-dix ans !

Photo : JetZero

Grâce aux progrès réalisés dans le domaine des matériaux et des moteurs, l'idée d'un avion est restée la même : un "cylindre avec des ailes", selon un article du média américain "CNN". Et les compagnies aériennes ne sont pas prêtes de changer la donne, elles qui préfèrent s'en tenir à la sécurité et à la fiabilité des modèles actuels plutôt que de prendre des risques.

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Mais tout cela est peut-être sur le point de changer, grâce à "JetZero". Cette société californienne vient en effet d'annoncer que son avion de démonstration à l'échelle 1:8, le Pathfinder, a reçu un certificat de navigabilité de l'Administration fédérale de l'aviation américaine. Il pourra donc bientôt effectuer des vols d'essai !

Photo : JetZero

"L'aile mixte JetZero est le plus grand bond en avant dans l'architecture des avions commerciaux depuis le début de l'ère des avions à réaction, et le premier pas vers l'objectif ultime d'une aviation à zéro émission de carbone", a expliqué le site web de JetZero.

Photo : JetZero

Compte tenu du caractère intrinsèque de ses technologies, l'industrie aéronautique a éprouvé des difficultés à s'adapter à la nécessité de réduire les émissions de carbone. Pourtant, la question de la réduction des émissions offre une formidable opportunité d'innovation.

Bien que dotée d'une partie centrale plus volumineuse, la carrosserie à ailes mixtes du Pathfinder ressemble à l'"aile volante" utilisée par les avions militaires tels que l'emblématique bombardier B-2 (voir la photo).

D'ici à 2030, on devrait voir voler un avion doté d'ailes mixtes. Actuellement, Boeing et Airbus explorent tous deux ce concept, et la récente étape franchie par JetZero nous rapproche de cet objectif !

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"Nous sommes très attachés à l'objectif de zéro émission pour les gros jets, et la structure à ailes mixtes peut réduire de 50 % la consommation de carburant et les émissions. C'est un bond en avant stupéfiant par rapport à ce à quoi l'industrie est habituée", a fait remarquer Tom O'Leary, cofondateur et PDG de JetZero, dans une déclaration à la presse datant d'août 2023.

Photo : JetZero

Ici, on peut voir le Horten Ho, un avion allemand à ailes mixtes datant de 1944. Le concept d'ailes mixtes n'est donc pas nouveau, et ses origines remontent à la fin des années 1920 en Allemagne, selon "CNN".

Photo : Michael.katzmann / Wikipedia en anglais, CC BY 2.5

Sur cette photo, on peut voir Jack Northrop à côté du XB-35 en 1948. Jack Northrop a conçu l'aile volante à réaction en 1947, et c'est ce qui a inspiré le bombardier B-2 dans les années 1990.

Photo : United States Air Force

L'ensemble de l'aéronef génère une portance et minimise la traînée grâce à cette conception hybride, qui combine des éléments d'une aile volante et d'un fuselage traditionnel.

Cette forme permet d'économiser du carburant et d'augmenter la capacité de charge utile, a expliqué la NASA sur son site web, après avoir testé l'avion X-48.

Photo : Tony Landis pour la NASA - Cette image ou vidéo a été cataloguée par le Armstrong Flight Research Center de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) des États-Unis sous l'identifiant Photo ID : ED06-0198-62, Domaine public

En ce qui concerne la pressurisation du fuselage, des problèmes persistent sur tous les autres tests d’Airbus.

Toutefois, comme le souligne le site web de JetZero, les progrès réalisés dans le domaine des matériaux composites offrent des solutions permettant la construction de structures plus légères mais robustes.

Photo : JetZero

La conception unique de l'avion de JetZero offrira une cabine plus confortable aux passagers et à l'équipage, car la forme de l'intérieur de l'avion est plus spacieuse, ont-ils précisé. Et leur objectif est de développer des variantes pour les avions de passagers, les avions-cargos et les avions-citernes.

Photo : JetZero

Une version à échelle réduite du Pathfinder a récemment été approuvée, et doit effectuer des vols d'essai et servir de précurseur à l'avion grandeur nature, le tout, avec le soutien de l'armée de l'air américaine qui finance un appareil de démonstration militaire.

Sur la photo, on voit Mark Page, fondateur de JetZero (sur la gauche). Photo : Bretdavenport - travail personnel, CC BY-SA 4.0