Des chercheurs ont découvert que les chimpanzés et les bonobos reconnaissaient leurs amis

Selon une nouvelle étude, les chimpanzés et les bonobos sont plus intelligents qu'on ne le pensait. Elle suggère que ces deux espèces de grands singes ont une excellente mémoire. Découvrons à quel point ils sont intelligents.

Cette nouvelle étude, publiée dans le journal officiel de l'Académie nationale des sciences des États-Unis "Proceedings of the National Academy", révèle que les chimpanzés et les bonobos, à l'exception des humains, ont la mémoire sociale la plus longue de toutes les espèces animales de la planète.

Cette découverte est essentielle pour comprendre notre évolution, même si elle peut paraître anodine : les deux grandes espèces de singes semblent se souvenir du visage de leurs anciens amis, même si la dernière fois qu'ils les ont vus remonte à plusieurs dizaines d'années.

Photo : Sophie Dale / Unsplash

Les chimpanzés et les bonobos étant les plus proches parents vivants de l'homme, la compréhension de leur mémoire sociale pourrait nous aider à mieux saisir notre évolution, relate le "Smithsonian Magazine" (magazine américain d'histoire naturelle et d'écologie).

Le chercheur Brian Hare a déclaré au quotidien américain "Washington Post" que les chercheurs avaient "remonté le temps de sept millions d'années dans l'esprit de notre ancêtre commun, comme nous ne l'avions jamais fait auparavant". Brian Hare n'a pas participé à l'étude, mais il est chercheur en sciences cognitives à l'université Duke.

L'idée de cette nouvelle recherche est née lorsque Laura Simone Lewis, co-auteure de l'étude, a rendu visite à un singe avec lequel elle travaillait. Il est vrai que les chercheurs savaient depuis longtemps que les grands singes avaient des capacités de mémorisation assez importantes.

Photo : Twitter @LauraSimoneLew

Quand elle était étudiante de premier cycle, Laura Simone Lewis avait noué des liens avec un chimpanzé nommé Kendall alors qu'elle effectuait des recherches au zoo de Caroline du Nord. Celui-ci examinait ses ongles à chaque fois qu'elle lui rendait visite.

Puis, la chercheuse a décidé de partir en Afrique pour mener des recherches et n'est revenue que quelques mois plus tard. Kendall l'a alors reconnue et a voulu, comme il l'avait fait auparavant, inspecter ses mains.

Photo : Twitter @LauraSimoneLew

Laura Simone Lewis, psychologue comparatiste à l'université de Berkeley (Californie) a déclaré à Carl Zimmer du quotidien américain "New York Times" : "j'ai eu l'impression qu'il se souvenait clairement de moi après quatre mois d'absence. Mais je n'avais pas de données pour le prouver".

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Quinze chimpanzés et douze bonobos du Royaume-Uni, de Belgique et du Japon ont été sélectionnés par Laura Simone Lewis et ses collègues afin de tester pour la première fois les capacités de mémoire sociale de deux espèces de grands singes.

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Selon le "Smithsonian Magazine", on a présenté à chacun des sujets la photo d'un animal côte à côte avec deux autres singes, dont l'un était un étranger, tandis que l'autre était un singe qui avait été membre de leur groupe social et qui vivait avec le singe.

Les chimpanzés et les bonobos ont regardé la photo de leur ancienne connaissance pendant 11 à 14 % plus longtemps. Tandis que les photos leur étaient présentées pendant un total de trois secondes, les singes étaient examinés à l'aide d'une technologie de suivi oculaire.

Christopher Krupenye, co-auteur de l'étude et psychologue à l'université Johns Hopkins, a déclaré au magazine scientifique international hebdomadaire "New Scientist" que "ce n'est pas si différent que de se promener dans les rues d'une grande ville, de rencontrer à l'improviste quelqu'un avec qui vous êtes allé à l'école, et d'échanger un double regard".

Les singes regardaient encore plus longtemps les photos sur lesquelles apparaissait un singe avec lequel le sujet s'était lié d'amitié, certains étaient même "apparemment hypnotisés par l'image", selon un communiqué de Berkeley relatif à cette nouvelle recherche.

Mais pour savoir si les singes expérimentaient des expériences narratives riches et épisodiques ou des phénomènes de curiosité fugaces, des recherches plus approfondies sont nécessaires. En effet, si les chercheurs ont pu observer qu'il se passait quelque chose dans l'esprit des singes, ils ne savent toujours pas exactement de quoi il s'agit.

Selon le "Smithsonian Magazine", un fait constitue un nouveau record pour une mémoire animale documentée. Il s'agit d'un bonobo, nommé Louise, qui a stupéfié les chercheurs lorsqu'il est apparu qu'elle pouvait reconnaître son neveu après avoir été séparée de lui pendant plus de 26 ans.

Frans de Waal, primatologue à l'université Emory a précisé : "c'est une découverte remarquable. Je ne suis même pas sûr que nous, les humains, nous souvenions de la plupart des individus que nous n'avons pas vus depuis vingt ans".

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