Des milliards de crabes des neiges ont disparu des eaux de l'Alaska, que s'est-il passé ?

Les autorités de l'Alaska ont annulé cette année la saison annuelle de pêche au crabe des neiges de l'État pour la première fois de son histoire. Cette annulation fait suite à l'annonce d'un déclin record de la population de crabes des neiges. 

La saison de la pêche au crabe est l'une des industries les plus rentables de l'Alaska. Les pattes de crabe sont un mets délicat dans le monde entier et leur demande rapporte aux pêcheries de l'Alaska environ 160 millions de dollars par an. 

Les responsables fédéraux de la pêche estiment qu'environ un milliard de crabes des neiges semblent avoir disparu des eaux au large de l'Alaska. Ce chiffre représente une diminution de 80 % de la population de crabes depuis 2018. Mais qu'est-ce qui a provoqué un déclin aussi drastique ?

Les responsables américains ne sont pas entièrement sûrs qu'il y ait une cause majeure à l'origine du déclin de la population de crabes, mais ils ont noté qu'il ne s'agissait pas d'une diminution soudaine. Cette situation trouve ses origines en 2018, lorsqu'une population de crabes inhabituellement élevée a été confrontée à des températures océaniques parmi les plus chaudes jamais enregistrées. 

Les retombées de la canicule marine de 2018, déjà associées à un certain nombre de décès de phoques et d'oiseaux de mer, ont réduit les niveaux de glace sur la mer de Béring et posé un défi important à la jeune population de crabes. 

En 2019, la situation est apparue au grand jour lorsqu'un rapport élaboré à partir de l'enquête annuelle sur le chalut de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) a révélé une forte baisse du nombre de crabes juvéniles. 

Les biologistes pensent actuellement que la saison de pêche au crabe annulée cette année est le résultat direct des facteurs climatiques générés en 2018. Les jeunes crabes n'ont pas pu arriver à maturité dans les bassins d'eau froide au fond de l'océan, ce qui a entraîné l'effondrement rapide de la population de crabes. 

En 2021, l'enquête annuelle de la NOAA sur les chaluts a également révélé que la population de jeunes crabes n'était pas la seule à être en déclin. Les crabes plus matures étaient également affectés par l'évolution des conditions climatiques dans les eaux au large de la côte de l'Alaska. 

Dans une interview accordée au Guardian, Erin Fedewa, une biologiste marine de l'Alaska's Fisheries Science a déclaré ce qui suit : "Je me souviens simplement d'être sur le bateau et de savoir que quelque chose n'allait pas, parce que dans les stations où nous échantillonnons normalement plusieurs milliers de crabes des neiges, nous n'en attrapions que quelques centaines."

Selon une étude annuelle des fonds marins de Béring produite par la NOAA, fin 2022, il a été estimé que la population de crabes des neiges était en chute libre. Sur les plus de 11,7 milliards de crabes estimés comptés en 2018, il n'en reste aujourd'hui que 1,9 milliard. 

Le déclin de la population de crabes des neiges pose également des problèmes plus importants pour les pêcheries de l'Alaska. La perte d'un si grand nombre de crabes est également une perte énorme pour l'écosystème local. Les poissons et mollusques prédateurs seront privés d'une meilleure source de nourriture et seront obligés de chasser d'autres proies, une situation qui pourrait déclencher un effondrement écologique plus important.

On craint qu'à mesure que les eaux de la mer de Béring continuent de se réchauffer, la population de crabes juvéniles soit poussée vers des bassins d'eau froide de moins en moins nombreux pour atteindre la maturité. Ce problème pourrait conduire à la surpopulation, à la famine et à des maladies qui poursuivraient le déclin de l'espèce.

On craint aussi davantage pour les populations de crabes, car l'eau de la mer de Béring continue de se réchauffer. Les eaux plus froides ont protégé l'écosystème actuel des autres populations de poissons prédateurs. La morue, qui est moins adaptée aux eaux froides, pourrait commencer à se déplacer dans la mer de Béring à mesure que les eaux se réchauffent et commencer à se nourrir de la population de crabes restante.

L'effondrement spectaculaire des populations de crabes a également amené certaines autorités à spéculer sur le rôle que la pêche aurait pu jouer dans la chute de la population des crabes des neiges. 

Les crabiers locaux ont exprimé leur inquiétude face aux chalutiers commerciaux de pêche au poisson de fond et à leurs pratiques de pêche consistant à ratisser aveuglément le fond de l'océan. On pense également qu'à mesure que les eaux se réchauffent et que les populations de poissons de grande valeur se déplacent vers le nord, les opérations commerciales se déplacent vers le nord avec elles, prenant les populations de crabes entre deux feux. 

Lorsque le Guardian lui a demandé ce qu'elle pensait des chalutiers de pêche, Erin Fedewa a répondu qu'"il y a toujours une sorte de prise accessoire. Au printemps, lorsque les crabes sont en train de muer, ils sont potentiellement très vulnérables aux interactions avec les engins."

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre pleinement comment la pêche affecte la population de crabes. Mais beaucoup pensent que le changement climatique reste le véritable moteur du déclin de la population de crabes et qu'il faut faire davantage pour empêcher l'extinction des crabes des neiges. 

Depuis l'annonce de l'annulation de la saison de pêche au crabe, le Conseil de gestion des pêches du Pacifique Nord (NPFMC) a annoncé des plans pour aider à reconstituer la population de crabes, tandis que de nombreux crabiers d'Alaska espèrent une aide financière du gouvernement fédéral pour les aider à faire face aux coûts associés à la saison de pêche au crabe perdue.