Des milliers de vies pourraient être sauvées grâce à un nouveau substitut au sang

Pendant des années, les scientifiques ont cherché une alternative pour stabiliser un patient souffrant d'une hémorragie sans avoir recours à une transfusion sanguine. À l'origine, recevoir le sang d'une autre personne revenait presque à une condamnation à mort. C'est pourquoi, même le lait a été testé comme substitut !

Il semble que nous soyons enfin parvenus à une solution viable. Comme le rapporte la revue Science, l'ErythroMer est fabriqué à partir d'hémoglobine humaine recyclée à l'intérieur d'une membrane, et il est compatible avec n'importe quel groupe sanguin. L'idée a été développée par Allan Doctor, de la faculté de médecine de l'université du Maryland, et son équipe.

Notre sang est essentiellement composé de plasma et de cellules. Le plasma est un liquide jaunâtre contenant de l'eau, des protéines et du sel. Il y a ensuite les plaquettes, qui assurent la coagulation après une coupure ou une blessure, les globules blancs, qui combattent les infections, et les globules rouges, où se trouve l'hémoglobine, la protéine qui achemine l'oxygène des poumons vers le reste du corps.

Les globules rouges sont les cellules les plus abondantes de notre organisme. Science souligne que cette unité en forme de disque est produite en permanence par la moelle osseuse au rythme de 2 millions par seconde et se régénère intégralement tous les quatre mois. Cela signifie qu'en ce moment même, 30 000 milliards de ces cellules circulent dans les 20 000 kilomètres de vaisseaux sanguins de notre organisme.

Selon un article publié dans la National Library of Medicine, "en cas de lésions traumatiques et d'hémorragie, l'oxygénation des tissus est gravement compromise, ce qui peut entraîner des dommages considérables pour les tissus et les organes vitaux. Par conséquent, le contrôle rapide de l'hémorragie et le rétablissement de l'oxygénation des tissus sont essentiels pour la survie et le fonctionnement de l'organisme".

La transfusion avec tous les composants sanguins est la norme clinique actuelle, principalement parce qu'elle peut fournir cet oxygène. Cependant, le transport du sang donné pose de sérieux problèmes logistiques, car la durée de conservation n'est que de 42 jours et parce que des conditions de stockage spécifiques sont requises.

Comme l'indique Science, le gynécologue Théodore Gaillard Thomas a été le plus ardent défenseur de la transfusion de lait dans le corps comme substitut du sang au XIXe siècle. Il en a effectué au moins sept lui-même. L'une de ses patientes a présenté de graves maux de tête, une forte fièvre et un rythme cardiaque élevé, mais elle a survécu. Plus tard, les solutions salines (toujours utilisées de nos jours) se sont imposées comme une option moins dangereuse en l'absence de sang.

Selon le site web d'ErythroMer, la perte de sang après une blessure est responsable de plus de 25 000 décès chaque année rien qu'aux États-Unis. Chaque minute de retard dans le remplacement du sang perdu augmente la mortalité de 5 %. "Une fois approuvé, ErythroMer sera fourni sous forme de poudre lyophilisée, se conservant sans réfrigération, et conditionné comme une unité équivalente à une unité de globules rouges — il suffira d'ajouter de l'eau pour une utilisation rapide", indique le site.

Actuellement, aucun substitut sanguin n'est disponible aux États-Unis. L'ErythroMer est encore testé sur des animaux. "Il existe une véritable lacune : nous n'avons pas accès au sang pour les personnes qui se vident de leur sang en dehors de l'hôpital", explique Allan Doctor à Science. Ce chercheur est le cofondateur et le directeur scientifique de KaloCyte, une société qui vise à commercialiser l'ErythroMer.

Comme le rapporte Science, la Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) a annoncé l'année dernière l'octroi d'une subvention de 46 millions de dollars à un consortium dirigé par l'université du Maryland pour le développement d'un substitut total au sang, stable à l'étalage et déployable sur le terrain. Il reste à voir ce que les prochaines phases de tests enseigneront !