Des scientifiques découvrent le premier cas de naissance virginale chez des crocodiles

Des chercheurs ont documenté le premier cas de naissance virginale chez un crocodile, un cas qui a déconcerté les scientifiques depuis sa découverte. Mais que s'est-il réellement passé et dans quelle mesure est-il courant que des animaux se reproduisent en utilisant un seul jeu de matériel génétique ?

En 2018, une femelle crocodile américain du Parc Reptilandia, au Costa Rica, a pondu plusieurs œufs dans l'enclos du zoo. Ce phénomène n'est pas rare dans la plupart des zoos, mais il l'était au Parc Reptilandia, car le crocodile en question vivait seul.

Selon Reuters, le crocodile âgé de 18 ans a pondu environ 14 œufs et la situation est devenue encore plus déroutante lorsqu'après trois mois d'incubation, on a découvert que l'un des œufs pondus par la femelle contenait le fœtus entièrement formé d'un bébé crocodile mort-né.

Selon Yahoo News, les crocodiles femelles construisent parfois des nids et pondent des œufs en l'absence de partenaires mâles. Mais jusqu'à présent, il n'y a jamais eu de cas de fécondation de ces œufs, ajoute l'agence de presse, ce qui complique l'affaire du Costa Rica.

Aucun des œufs pondus par le crocodile n'aurait dû contenir un bébé entièrement formé puisque la mère avait été recueillie à l'âge de deux ans par le Parc Reptilandia et avait été tenue à l'écart des autres crocodiles pendant toute sa vie, selon un rapport de BBC News.

La particularité de la situation a conduit les responsables du zoo à contacter le Dr Warren Booth, un expert des naissances virginales qui étudie le phénomène de la parthénogenèse depuis plus de 11 ans. Booth a examiné le fœtus et ce qu'il a découvert a choqué les gardiens du zoo.

Le fœtus de crocodile correspondait à 99,99 % à celui de sa mère, ce qui confirme qu'il s'agit d'une naissance virginale et du premier cas enregistré de parthénogenèse chez un crocodile.

BBC News note que Booth n'a pas été particulièrement surpris par la découverte et qu'il a déclaré que ce phénomène était en fait assez courant et bien répandu. On le trouve chez les requins, les oiseaux, les serpents et les lézards.

"Il y a eu une forte augmentation des cas de parthénogenèse lorsque les gens ont commencé à élever des serpents de compagnie", a ajouté Booth. "Mais l'éleveur de reptiles moyen ne garde pas de crocodile".

Une théorie expliquant pourquoi certains animaux sont capables de donner naissance par parthénogenèse est qu'ils ont acquis cette capacité comme moyen de lutter contre la diminution des effectifs ou lorsque leur espèce est sur le point de s'éteindre, d'après le rapport de BBC News.

Booth a expliqué à Pallab Ghosh, journaliste de BBC News, que c'est peut-être ce qui est arrivé aux dinosaures lorsque leur nombre a diminué à la suite de changements environnementaux, et il a émis l'hypothèse que la parthénogenèse était un mécanisme très évolutif.

"Le fait que le mécanisme de la parthénogenèse soit le même chez tant d'espèces différentes suggère qu'il s'agit d'un trait très ancien qui a été hérité à travers les âges... cela soutient l'idée que les dinosaures pouvaient également se reproduire de cette manière", a déclaré Booth.

Brandon Sideleau, spécialiste des crocodiles, a parlé à Yahoo News de la naissance virginale au Parc Reptilandia. Il a qualifié le cas de "très impressionnant", tout en précisant qu'il ne s'agissait pas d'une grande surprise puisque les crocodiles font partie d'un groupe d'animaux qui les rapproche des oiseaux.

"Ce que les gens ne savent pas, c'est que les reptiles sont en fait des archosaures... Les reptiles sont donc beaucoup plus proches des oiseaux que n'importe quel autre animal vivant", a déclaré Sideleau, ajoutant qu'il n'était pas surprenant que ce type de reptiles se reproduisent sans mâle puisque les oiseaux pouvaient le faire.

Warren Booth a publié les résultats de ses recherches sur le cas du parc Reptilandia dans la revue Biological Letters. Avec un groupe de coauteurs, il a écrit que cette découverte permettait de mieux comprendre les capacités de reproduction des animaux vivants et éteints.

"La parthénogenèse facultative des vertébrés étant désormais documentée dans les deux branches principales des archosaures existants, cette découverte offre des perspectives alléchantes sur les capacités de reproduction possibles des archosaures disparus apparentés aux crocodiliens et aux oiseaux, notamment les membres de Pterosauria et de Dinosauria", écrivent les auteurs de l'étude.