Des scientifiques viennent de trouver de l'eau sur Mars ! Pourrons-nous bientôt l'utiliser ?

Des chercheurs ont trouvé pour la première fois de l'eau sous forme liquide sur Mars. Leur découverte, publiée dans la revue scientifique PNAS, pourrait profondément modifier notre connaissance de la planète rouge.

L'adjectif "liquide" n'est pas redondant, mais au contraire essentiel. Les chercheurs n'avaient jusqu'ici identifié que de l'eau gelée dans leurs sondages de Mars et de la vapeur d'eau dans l'atmosphère de cette planète. Ces découvertes ont ouvert la voie à la toute dernière d'entre elles.

L'équipe a examiné les données de la sonde Mars Insight Lander de la NASA, arrivée sur Mars en 2018. Elle en a conclu que des puits d'eau se trouvaient en profondeur sous la croûte rocheuse de la planète.

Selon la BBC, les chercheurs ont utilisé la même technique que celle employée par des entreprises sur Terre pour localiser les réserves souterraines d'eau, de gaz et de pétrole.

Pour cela, ils ont "écouté" les grondements de la planète rouge. Ils ont ensuite analysé les ondes enregistrées lors de milliers de tremblements de terre afin d'identifier les matériaux qui se déplacent sous la croûte.

Photo : Bryan Goff / Unsplash

La BBC note que les scientifiques ont identifié les matériaux les plus susceptibles d'être traversés lors d'un tremblement de terre en mesurant la vitesse de déplacement des ondes sismiques.

Insight Lander a enregistré quatre années de tremblements sur Mars à l'aide d'un sismomètre, le même instrument que nous utilisons pour mesurer les séismes sur Terre. Il en a enregistré 1 319 entre 2018 et 2022, selon la BBC.

Les chercheurs avaient déjà découvert des rivières et des lacs asséchés sur Mars. Vashan Wright, chercheur principal à l'université de San Diego, a déclaré à la BBC que la dernière découverte a finalement permis de déterminer où se trouvait toute l'eau sur cette planète.

Photo : Panet Volumes / Unsplash

La sonde n'a pu recueillir des données sismiques qu'à partir de l'endroit où elle se trouvait. L'équipe s'attend néanmoins à trouver des réservoirs d'eau similaires sur toute la planète.

Les chercheurs estiment qu'il en existe suffisamment pour former une couche de plusieurs centaines de mètres à la surface de la planète, à environ 10 à 20 kilomètres de profondeur.

Va-t-on bientôt se lancer dans la construction de puits et de foreuses sur Mars ? Le professeur Michael Manga, de l'université de Californie, a précisé à la BBC qu'il serait trop difficile d'en extraire l'eau.

L'idée reste néanmoins séduisante, surtout si l'on considère que la NASA espère envoyer la première mission prévue vers cette planète au cours de la décennie actuelle.

Par ailleurs, l'agence américaine s'est efforcée de créer des systèmes permettant aux équipages de vivre et de travailler pendant des mois dans l'espace. La Station spatiale internationale (ISS) dispose par exemple d'un système qui recycle l'urine en eau.

L'eau n'est pas seulement une ressource naturelle, mais aussi une source d'information précieuse pour les chercheurs. Les résultats seront donc utiles à tous ceux qui cherchent à mieux comprendre la planète Mars.

"Comprendre le cycle de l'eau sur Mars est essentiel pour comprendre l'évolution du climat, de la surface et de l'intérieur", a déclaré Wright à la BBC.

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L'eau est également l'élément-clé de la vie telle que nous la connaissons. La recherche d'êtres vivants sur Mars pourrait donc se concentrer sur le sous-sol de la planète grâce à cette découverte.