Du poulet en éprouvette ? La FDA approuve la viande cultivée en laboratoire

La FDA, la "Food and Drugs Administration" (Agence fédérale américaine des produits alimentaires et médicamenteux) a clos, avec la startup Upside Foods, un processus de consultation préalable à la mise sur le marché et a approuvé pour la première fois de la viande produite en laboratoire. Cela signifie que le processus de production de l'entreprise est sûr et que son produit pourra bientôt arriver sur les étals. Cette viande est cultivée dans un bioréacteur et ne nécessite donc pas d’abattage d’animaux.

L'entreprise Upside Food, qui présente son activité comme un processus en quatre étapes (échantillonner, nourrir, cultiver et récolter), cultive de la viande de poulet en utilisant les cellules d'un seul poulet. Le résultat est un morceau de tissu musculaire formé à partir d'un poulet qui n'est jamais né. Avant le sceau d'approbation de la FDA, seules quelques personnes ont pu goûter à leur produit après avoir signé une décharge.

Les deux premières font très "laboratoire". Les scientifiques choisissent des cellules adéquates pour former une lignée à fort potentiel de reproduction et commencent à les cultiver avec un milieu ou un aliment cellulaire. Selon le site web d'Upside Foods, ce milieu contient "des acides aminés, des acides gras, des sucres, des oligo-éléments, des sels et des vitamines", comme la plupart des aliments pour animaux.

Photo : Instagram /@upsidefoods

Selon leur site Web, "si la couleur est légèrement plus pâle, elle est, à tout autre point de vue, similaire au poulet cru". Les deuxième et troisième étapes semblent plus industrielles ou semblent en tout cas plus "culinaires". Les experts d'Upside Foods placent les cellules dans un "cultivateur", un récipient qui maintient la bonne température et les bonnes conditions pour que les cellules se développent et se multiplient. Enfin, ils récoltent les tissus dans les cultivateurs après trois semaines.

Photo : Instagram /@upsidefoods

Derrière leur "Engineering, Production, and Innovation Center" ou "centre d'ingénierie, de production et d'innovation" (EPIC pour faire court), construit en novembre 2021, se cache un projet de grande envergure : si jusque-là "Upside Foods" ne distribue que de petites quantités de poulet, elle prévoit d'accroître sa production. Ce sont 50 000 livres (un peu plus de 22 tonnes) de produits par an, avec une capacité à terme de plus de 400 000 livres (181 tonnes) que cette entreprise espère produire. Ainsi, EPIC sera la première grande installation du genre.

Photo : Twitter / @upsidefoods

Selon le magazine mensuel américain “Wired”, l'entreprise a levé des milliards en capital-risque pour mettre en place son activité. “Cinco Días” (journal économique et financier espagnol) affirme qu’Upside Foods compte des investisseurs comme Bill Gates, Richard Branson de Virgin et Tyson Foods.

Image : Instagram /@upsidefoods

L'entreprise, comme elle l'explique à Wired, affirme qu'il lui manque encore quelques autorisations à obtenir (qui devraient arriver plus vite que la validation initiale de la FDA) : ses installations doivent faire l'objet d'une évaluation par le ministère de l'Agriculture américain, et les aliments proprement dits seront soumis à une inspection avant d'être commercialisés.

Il est probable que d'autres entreprises obtiendront bientôt une approbation similaire de la part de la FDA. En effet, le PDG d'Upside, Uma Valeti, a expliqué à Wired l'importance de cette réalisation : "C'est pour ce moment que nous avons travaillé pendant sept ans. L'ouverture du marché américain est ce qu'espèrent toutes les entreprises du monde".

Valeti a déclaré à "Wired" que l'entreprise souhaite que le public goûte d'abord son produit dans les restaurants. "Susciter l'enthousiasme des chefs à ce sujet est une affaire très importante pour nous. Nous voulons travailler avec les meilleurs partenaires qui savent comment bien cuisiner et nous donner un retour sur ce que nous pourrions améliorer", a-t-il déclaré.

L'entreprise Eat Just, basée à San Francisco, a commencé à vendre des nuggets de poulet aux restaurants de la nation asiatique. Eh oui, ce n’est pas la première fois qu'un restaurant sert du poulet cultivé à ses clients. En 2020, Singapour est devenu le premier pays à donner une autorisation réglementaire à la viande cultivée en laboratoire.

Selon "The Guardian" (journal d’information britannique), l'entreprise israélienne "SuperMeat" a, en 2020, construit un restaurant pour présenter ses galettes de poulet cultivées en laboratoire, dans lequel elle complète la viande avec d'autres ingrédients pour ajouter de la texture et de la saveur. La moitié de la viande était d'origine végétale. La pandémie a contraint l'entreprise à fermer son établissement au public.

En 2013, un burger a été cultivé par le Dr Mark Post à Londres après un effort d'un an et environ 250 000 dollars. Deux critiques gastronomiques ont goûté le burger à la télévision. L'un a dit qu'il n'y avait pas de différence, et l'autre qu'il était moins juteux, mais le Dr Post a expliqué que c'était parce qu'il n'y avait pas de graisse. C’était le premier burger issu d’une boîte de Petri.

L'industrie de la viande de culture affirme que son produit est moins nocif pour l'environnement que la viande ordinaire et qu'il est exempt de cruauté, ce que des études confirment. Selon la BBC, l'Adam Smith Institute a déclaré en 2018 que la modification de la production de viande permettrait de réduire les émissions de gaz à effet de serre jusqu'à 96 % et de libérer 99 % des terres utilisées pour l'agriculture dans le monde.

Les industriels du secteur affirment que son produit peut aider à répondre à la demande croissante de viande d'une population en expansion. De plus, l'étude de l'Adam Smith Institute a été reprise par d'autres médias, comme The Guardian. Les chercheurs pensent également que la viande de culture pourrait véhiculer moins de zoonoses et prévenir les intoxications alimentaires, car elle est cultivée dans des conditions contrôlées.

L'industrie de la viande cultivée a bien évidemment de nombreux détracteurs partout dans le monde. Selon "The Guardian", certains défenseurs des droits des animaux estiment qu'elle perpétue "une obsession malsaine pour la consommation d'animaux" et la BBC a également souligné que certains consommateurs considèrent que la viande cultivée en laboratoire n'a pas le même goût que celle issue du bétail.

En 2018, le Missouri est devenu le premier État à réglementer le terme "viande" sur les étiquettes des produits. L'objectif de cette réglementation était d'empêcher les entreprises produisant de la viande cultivée en laboratoire ou à base de plantes d'appeler leur produit viande. En fait, le premier opposant à ces nouveaux produits est l'industrie de la viande elle-même. Les startups de la viande cultivée ont décidé de former “Alliance for Meat, Poultry, and Seafood Innovation” (l'Alliance pour l'innovation dans les viandes, les volailles et les fruits de mer ou AMPS Innovation) en 2019.

Selon “Wired”, certaines projections suggèrent que l'industrie de la viande cultivée en laboratoire pourrait produire sa viande à 17 dollars la livre, un prix qui reste bien plus élevé que celui de la production de viande ordinaire, mais beaucoup moins qu’auparavant. Il y a dix ans, cela aurait alors coûté 250 000 dollars. Pour cette raison, Ido Savir, PDG de "SuperMeat", a déclaré au “Guardian” que les prix pourraient baisser dans les cinq prochaines années si l'industrie parvient à réduire le coût de la culture cellulaire.

Le PDG d'Upside a déclaré à “Wired” qu'ils s'attendent à une croissance similaire à celle de l'industrie de la voiture électrique. "La prochaine phase pour nous et pour l'industrie est de démontrer l'évolutivité", a-t-il déclaré. Dans quelques années, les gens pourront peut-être acheter et manger de la viande cultivée sans se rendre compte qu'il s'agit d'une nouveauté. En conclusion, la viande cultivée a encore un long chemin à parcourir avant d'entrer sur le marché de masse de la viande.