Espace : la première image d'un trou noir dans notre galaxie a été dévoilée !

Voilà une date que les scientifiques ne vont pas oublier ! Ce jeudi 12 mai, l'équipe de l'Event Horizon Telescope a dévoilé le premier cliché de Sagittarius A*, le trou noir au centre de notre galaxie. Une image attendue depuis... des décennies !

Pour bien comprendre de quoi il s'agit, il faut d'abord savoir ce qu'est un trou noir dans le jargon scientifique. Ce terme a été inventé en 1967 par le scientifique américain John Wheeler qui décrit une "région de l'espace dotée d'un champ gravitationnel si intense qu'aucun rayonnement n'en peut sortir" (définition du dictionnaire Larousse).

Sagittarius A* est le trou noir supermassif le plus proche de la Terre, situé à 27 000 années-lumière de distance et positionné au centre de la Voie Lactée. Il a été détecté pour la première fois en 1933 par le physicien américain Karl Jansky, considéré comme le père de la radioastronomie.

En avril 1933, le scientifique découvre, grâce à la radioastronomie, un signal radio provenant d'une zone proche de la constellation de Sagittaire, au niveau du centre de la Voie Lactée.

En 1974, des observations plus poussées sont réalisées sur cette source radio, baptisé Sagittarius A. Celles-ci montrent qu'elle est constituée de plusieurs sous-composantes, dont une composante brillante et très compacte.  Bruce Balick et Robert Brown découvrent alors ce qu'ils appelleront "Sgr A*". Si les scientifiques connaissaient l'existence de ce trou noir au centre de la Voie Lactée, il n'avait encore jamais pu être observé avant jeudi.

Cette photo relève d'une grande prouesse technique. Elle a été rendue possible grâce à la collaboration internationale baptisée l'Event Horizon Telescope. Elle regroupe une dizaine d'observatoires et de radiotélescopes installés aux quatre coins du Globe. Cette expérience a aussi été rendue possible grâce au développement de l'interférométrie à très longue base (VLB).

Selon les astrophysiciens, cette prouesse reviendrait à former une image claire d'un donut à la surface de la Lune, depuis la Terre.

Autre exemple donné par les scientifiques pendant la conférence de presse qui se tenait à Munich jeudi dernier : cela reviendrait à observer depuis New York une personne buvant un verre sur une terrasse de la ville allemande, tout en distinguant les bulles à l'intérieur de sa boisson.

Les chercheurs de l'Event Horizon Telescope avaient déjà dévoilé une image d'un trou noir en 2019, très semblable à celle de Sagittarius A*. Mais l'objet céleste provenait d'une autre galaxie, la galaxie M87.

Désormais, les scientifiques disposent n'ont pas d'une, mais de deux photos de trous noirs présents dans deux différentes galaxies, et vont pouvoir les comparer et les analyser.

Pendant la conférence de presse qui s'est tenue à Munich, les astrophysiciens ont précisé que d'autres trous noirs étaient actuellement en cours d'observation. Grâce à l'accumulation de ces images, les scientifiques vont pouvoir accroitre leurs connaissances, et peut-être, faire de nouvelles découvertes sur l'univers qui nous entoure...