La défaite militaire embarrassante que la Russie préfère passer sous silence

De la bataille du lac Peïpous menée par Alexandre Nevski en 1242 à la bataille de Stalingrad lors de la deuxième guerre mondiale, personne ne peut nier qu'avant l'"opération militaire spéciale" de Poutine en Ukraine, la Russie jouissait d'une longue tradition militaire.

Cependant, pour chaque bataille épique qui finit dans les livres d'histoire, il y en a plus d'une dont les protagonistes préfèrent ne pas parler. C'est le cas de la bataille de Tsushima, entre la Russie et le Japon.

Nous sommes en 1904, et la Russie et le Japon sont en guerre pour des ambitions impériales rivales. L'un des principaux points de discorde est Port Arthur, une base navale louée à la Russie dans le nord-est de la Chine, à l'ouest de la péninsule coréenne.

Vladivostok, le principal port russe dans l'océan Pacifique, gèle pendant l'hiver, ce qui le rend inutilisable pour le commerce maritime ou la défense navale durant quelques mois. Port Arthur pouvait être utilisé toute l'année mais, étant plus proche du Japon que de la Russie, il a été la toute première cible de la guerre russo-japonaise.

Après plusieurs batailles, la flotte russe du Pacifique est décimée. Mais le tsar Nicolas II n'a pas l'intention d'accepter cela. Il décide alors d'opter pour la seule solution logique : expédier des navires de la flotte de la Baltique au cours d'un voyage de 18 000 milles pour briser le blocus de Port Arthur.

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L'amiral Zinovy Petrovich Rozhestvensky est nommé par le tsar pour diriger l'expédition de Saint-Pétersbourg à Port Arthur. L'amiral est connu pour son autoritarisme et pour garder plusieurs jumelles à portée de main, en raison de sa propension à les jeter à la mer dans ses accès de colère.

La flotte de la Baltique (rebaptisée deuxième flotte du Pacifique) quitte le port le 16 octobre 1904. Bien que l'amiral soit un homme d'expérience, la plupart des membres de l'équipage sont des conscrits de la campagne russe qui n'ont que peu ou pas d'expérience maritime. Ni de l'artillerie.

Les problèmes ont commencé presque immédiatement : en quittant le port de Saint-Pétersbourg, un navire s'est échoué, un autre a perdu son ancre et deux se sont écrasés, rendant l'un d'entre eux indisponible. Un navire avait déjà été perdu avant de quitter les côtes russes.

La paranoïa s'empare bientôt de l'équipage, dont la plupart des membres n'ont aucune connaissance de la mer, si ce n'est qu'elle est bleue sur la carte. La flotte a commencé à se tirer dessus à l'artillerie, pensant que des navires japonais les attendaient... quelque part entre le Danemark et la Suède.

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Heureusement pour les bateaux de pêche suédois, la marine impériale russe est principalement composée de navires vétustes et mal en point, incapables de frapper de petits navires civils. Pour Rozhestvensky, ce sera le voyage de sa vie.

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La flotte de la Baltique a rencontré une flotte de chalutiers britanniques sur le Dogger Bank, à l'est de la côte anglaise. On peut penser que les membres de l'équipage russe ont appris à mieux reconnaître les navires de guerre japonais (imaginaires, toujours, puisqu'ils sont encore loin du Japon), et bien ce n'est pas le cas.

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L'incident du Dogger Bank, comme on l'a appelé, a failli déclencher une guerre entre la Russie et l'Empire britannique, car la flotte de la Baltique a tiré sur des bateaux de pêche pendant 20 minutes.

Leur propre incompétence ne leur a pas permis de faire plus de dégâts, puisqu'un cuirassé, l'Oryol, aurait tiré 500 coups sans rien toucher.

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À cause de leurs faits d'armes face aux îles britanniques, le gouvernement britannique décide alors de leur interdire l'accès au canal de Suez (photo) en Égypte. Rozhestvensky et sa flotte ont donc dû emprunter la route panoramique de la Corne de l'Afrique pour atteindre l'océan Indien.

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Comme la flotte de la Baltique dépendait du charbon et que la Russie n'avait pas d'intérêts en Afrique, Rozhestvensky décida de garder de gros chargements de charbon sur le pont. Quelques marins attrapent alors la typique maladie des mineurs, la pneumoconiose ou maladie du poumon noir, et meurent. Beaucoup d'autres tombent malades et finissent par mourir aussi. La vie dans la marine russe, semble-t-il, est loin d'être une chanson des Village People.

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Le moral était bas, pour une raison qu'on imagine, et lorsque l'équipage s'est arrêté sur l'île de Madagascar, les officiers ont autorisé les soldats à garder avec eux des animaux exotiques tels que des lémuriens, des serpents et des crocodiles. Beaucoup d'entre eux se sont échappés et se sont cachés à l'intérieur des navires.

Un autre officier supérieur a cru bon d'acheter des tonnes de cigarettes qui contenaient de l'opium. Plusieurs marins ont fini par devenir dépendants.

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Pour couronner le tout, le système de refroidissement, destiné à conserver la nourriture, de l'un des navires est tombé en panne, ce qui les a obligés à jeter de la viande avariée par-dessus bord. La viande a alors attiré les requins...

Heureusement que le tsar Nicolas II n'oublie pas ses sujets du bout du monde ! La flotte de la Baltique a reçu un bateau de ravitaillement... rempli de manteaux de fourrure et de bottes au lieu de nourriture et de munitions. Une petite déception pour les soldats !

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Les mauvaises nouvelles ne s'arrêtent pas en 1905. Le 2 janvier, Port Arthur tombe aux mains des Japonais. Sur terre, les forces russes battent en retraite. Rozhestvensky présente sa démission au tsar, mais Nicolas II dit "nyet !".

Après la chute de Port Arthur, le plan consistait maintenant à essayer d'atteindre Vladivostok et d'éviter d'être détecté par la marine impériale japonaise. Cette mission furtive s'est achevée dans le détroit de Tsushima, entre le Japon et la Corée.

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Le soir du 27 mai 1905, après avoir parcouru 18 000 milles à travers le monde, la flotte de la Baltique rencontre enfin un navire de guerre japonais et... le prend pour un autre navire russe, jusqu'à ce qu'il ouvre le feu sur eux. Ils ont enfin trouvé l'ennemi.

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Soudain, l'heure de la bataille avait sonné ! Enfin, l'heure de gloire pour Rozhestvensky, après tant de problèmes.

Plus de 4 000 soldats russes meurent lors de la bataille de Tsushima. Six cuirassés ont été coulés et deux autres capturés, mettant fin à la flotte de la Baltique. Rozhestvensky a survécu au combat, mais il est resté inconscient pendant la plus grande partie du conflit.

La bataille navale fut si féroce que le tsar fut contraint de se rendre, signant le traité de Portsmouth en septembre 1905. Le président américain Theodore Roosevelt a joué un rôle déterminant dans les négociations.

Pendant sa convalescence dans un hôpital japonais, Rozhestvensky a reçu la visite de l'amiral Tojo, son homologue dans le conflit. Le vainqueur lui apporta du réconfort en lui disant qu'il n'avait fait que son devoir, comme n'importe quel soldat.