La « disparition » de la fusée Starship ne freine pas les ambitions de SpaceX !

Effectué ce jeudi 14 mars, le troisième lancement de Starship s’est soldé par la disparition de la gigantesque fusée de SpaceX, la firme dirigée par Elon Musk.

Avec ses 120 mètres de hauteur et sa puissance inégalée dans l’univers du spatial, Starship est la fusée la plus impressionnante au monde !

Sur la chaîne YouTube ‘VideoFromSpace’, qui a diffusé le vol en direct, Kate Tice, ingénieur qualité chez SpaceX, a souligné que Starship était « de loin le plus gros objet volant jamais fabriqué » par l’humanité.

@ VideoFromSpace / screenshot YouTube

Après avoir décollé à 8 heures 25 (heure locale) à Boca Chica, dans le sud du Texas, la fusée a vu ses deux étages se séparer avec succès quelques minutes après son envol.

Le monde entier a pu admirer les images impressionnantes du décollage et le spectacle de la fusée qui « s’arrache progressivement à la gravité terrestre dans un vacarme étourdissant », comme l’a décrit ‘Le Figaro’.

Le même journal rappelle qu’à cet instant précis, Starship développait « une poussée ahurissante, deux fois plus importante que la Saturn V qui emportait les astronautes vers la Lune » lors des missions Apollo, en 1969 et 1972.

Moins d’une minute après son décollage, la fusée avait déjà atteint une vitesse de 1 000 kilomètres/heure, puis de 3 000 kilomètres/heure encore une minute plus tard.

Comme l’indique ‘BFMTV’, Super Heavy, l’étage de propulsion de la fusée composé de 33 moteurs-fusées Raptor, a explosé à 460 mètres de haut, alors qu’il devait retomber en douceur dans le golfe du Mexique.

Quant au vaisseau proprement dit, d’une hauteur de 50 mètres, il a poursuivi sa course avec succès : Starship a franchi la frontière spatiale en atteignant 234 kilomètres d’altitude, après 40 minutes de vol environ.

Mais, alors qu’il devait conclure le test en retombant dans l’Océan Indien, le vaisseau a été déclaré « perdu » lors de sa tentative de rentrée atmosphérique au-dessus de l’île de la Réunion. Une manière de dire qu’il a très probablement explosé en vol !

« Le vol du vaisseau n’avait pas l’air tout à fait bien contrôlé », estime Francis Rocard, responsable du programme d’exploration du système solaire au Centre national d’études spatiales, en France. Cité par ‘Le Figaro’, l’expert note toutefois « des progrès indéniables dans ce troisième vol d’essai ».

Cet essai a par ailleurs été la première occasion pour SpaceX de tester le bouclier thermique de la fusée, composé de 18 000 tuiles en céramique.

Une démonstration de transfert de carburant entre deux réservoirs a aussi été réalisée. Un enjeu-clé pour SpaceX, car Starship devra être en mesure de se ravitailler dans l’espace pour parvenir un jour jusqu’à la Lune.

Une autre caractéristique de ce vaisseau est qu’il doit être entièrement réutilisable. À noter que l’entreprise, qui ne reçoit pas de financements publics, en a déjà construit d’autres modèles.

Effectués en 2023, les deux précédents tests s’étaient soldés par de spectaculaires explosions. De quoi déclencher à chaque fois une enquête du superviseur aérien américain (FAA) sur les incidents qui se sont produits en vol.

@ SpaceX / Unsplash

Le succès mitigé de la troisième tentative n’a pas empêché Bill Nelson, le patron de la NASA, de féliciter SpaceX et de qualifier de « réussi » le vol de Starship, comme le note ‘BFMTV’.

@ Jametlene Reskp / Unsplash

En effet, comme l’a déclaré Elon Musk en janvier 2024, cité par la même chaîne de télévision, « c'est toujours mieux de sacrifier du matériel que de sacrifier du temps ».

En marge du lancement de la fusée, ce jeudi 14 mars, SpaceX a déclaré vouloir « augmenter la cadence des décollages » de Starship en 2024.

Durant son vol, Starship a ouvert une trappe censée permettre d’éjecter 50 à 100 satellites transportables dans la soute du vaisseau.

La constellation de satellites Starlink doit permettre, à terme, d’offrir un accès internet haut débit à l’humanité tout entière – et de rentabiliser SpaceX. 5 000 de ces satellites sont déjà déployés et l’entreprise vise plusieurs dizaines de milliers dans les années à venir.

À moyen terme, SpaceX a pour objectif de vendre le modèle Starship à la NASA pour permettre à l’agence spatiale américaine d’organiser de nouvelles expéditions sur la Lune dans le cadre du programme Artémis.

@ History in HD / Unsplash

Enfin, l’objectif ultime et le rêve fou d’Elon Musk sont de pouvoir coloniser Mars grâce à Starship, faisant de l’humanité une espèce présente sur plusieurs planètes. L’évolution du prototype dans les prochains mois sera déjà déterminante !

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