Françoise Meyers-Bettencourt devient la première femme à la tête d'une fortune de 100 milliards de dollars

Selon l'indice Bloomberg Billionaires publié fin décembre 2023, la femme la plus riche du monde est française. Il s'agit de Françoise Meyers-Bettencourt, héritière de L'Oréal et première femme à la tête d'une fortune supérieure à 100 milliards de dollars.

Vice-présidente du conseil d'administration de L'Oréal, dont elle possède une part importante du capital, la fille de Liliane Bettencourt profite de la performance en Bourse du groupe familial.

Françoise a hérité de sa mère, Liliane, décédée en 2017, et qui avait accompagné le développement et l'internationalisation du célèbre groupe de cosmétiques, laissant à ses héritiers un patrimoine considérable et une entreprise en bonne santé.

Mais la famille Bettencourt a aussi connu d’importants remous à la fin de la vie de Liliane. Voici un aperçu en images de l’histoire et de l’avenir d’une des dynasties les plus célèbres du capitalisme français.

Née en 1922, Liliane Bettencourt était la fille unique d’Eugène Schueller, fondateur de la Société française de teintures inoffensives pour cheveux, qui sera rebaptisée L’Oréal par la suite. D’origine modeste, ce chimiste de formation se lance dans les années 1900 dans une aventure entrepreneuriale appelée à être couronnée de succès.

Utilisant intelligemment la publicité et profitant de l’engouement croissant pour les produits d’hygiène et les cosmétiques, Schueller développe très rapidement L’Oréal pendant l’entre-deux-guerres. Sa fille lui succède à seulement 35 ans à la tête du groupe, après son décès en 1957.

Liliane Bettencourt avait fait ses premiers pas dès le plus jeune âge dans l’entreprise familiale. Elle peut donc accompagner sa croissance et son internationalisation, sans s’impliquer de manière excessive dans la gestion au quotidien.

Née Schueller, Liliane épouse en 1950 André Bettencourt, qui a intégré à la même époque la direction de L’Oréal. Impliqué dans la collaboration (comme d’ailleurs Eugène Schueller), André parvient toutefois à mener une carrière politique après-guerre, et à être plusieurs fois ministre sous les présidences de Charles De Gaulle et de Georges Pompidou. Mais des révélations sur son passé le contraindront à quitter la direction de L’Oréal au début des années 1990.

Craignant une OPA hostile ou une nationalisation, L’Oréal conclut en 1974 un partenariat avec le suisse Nestlé, qui détient 30% du groupe français de cosmétiques à partir de cette date. Les deux entreprises se sont développées conjointement pendant plusieurs décennies, notamment en multipliant les acquisitions.

Liliane Bettencourt a également su faire grandir l’entreprise en faisant appel à des managers talentueux, extérieurs au cercle familial. François Dalle, Lindsay Owen-Jones (sur la photo), Jean-Paul Agon et désormais Nicolas Hieronimus se sont succédés pour faire de L’Oréal un groupe conquérant, présent aux quatre coins de la planète et leader mondial du marché des cosmétiques.

Conséquence logique de ce succès entrepreneurial, Liliane Bettencourt fut longtemps la première fortune de France. Femme la plus riche du pays de 1980 jusqu'à sa mort, elle fut également la femme la plus riche du monde en 2017 selon ‘Forbes’, avec un patrimoine évalué à 39,5 milliards de dollars.

Mais les dernières années de sa vie ont été marquées par des affaires plus sombres. Tout d’abord l’affaire Woerth-Bettencourt révélée en 2010, dans laquelle son nom a été mêlé à celui d’Éric Woerth (sur la photo), alors ministre de Nicolas Sarkozy, au sujet d’un possible conflit d’intérêts. Tous les protagonistes politiques de l’affaire ont bénéficié d’un non-lieu ou ont été relaxés.

Mais l’affaire la plus retentissante fut sans aucun doute celle des liens entre Liliane Bettencourt et le photographe mondain François-Marie Banier. Sa fille Françoise Bettencourt-Meyers a accusé Banier d’abus de faiblesse devant les tribunaux en se référant aux dons et cadeaux pour un montant total de près d’un milliard d’euros que sa mère lui avait accordé.

Pour Françoise, il ne faisait aucun doute que Banier avait profité de l’état de faiblesse de sa mère pour obtenir des dons sous forme d’argent ou de tableaux de maîtres. Mais après plusieurs années de conflit, la mère et la fille ont officialisé leur réconciliation fin 2010 : Françoise a abandonné toutes les poursuites judiciaires et François-Marie Banier s’est engagé à ne plus recevoir de dons de Liliane Bettencourt.

L’affaire Banier-Bettencourt n’est sans doute pas étrangère à la mise sous tutelle de Liliane, prononcée à la fin de l’année 2011 en raison de l’altération de ses facultés. La milliardaire avait perdu son époux André en 2007.

La fille unique d’André et Liliane Bettencourt a épousé Jean-Pierre Meyers en 1984. Ce petit-fils d’un rabbin décédé en déportation à Auschwitz est devenu vice-président du conseil d’administration de L’Oréal en 1994, puis directeur de la holding familial Téthys en 2010.

Élevée dans le catholicisme, Françoise Bettencourt-Meyers a écrit plusieurs ouvrages d’exégèse biblique et d’analyse des relations entre le christianisme et le judaïsme.

L’Oréal et Nestlé n’ont pas reconduit leur partenariat après le décès de Liliane Bettencourt et le géant suisse a cédé une partie de ses parts à la famille. Aujourd'hui, le groupe de cosmétiques est contrôlé à hauteur d’environ 35 % par la famille Bettencourt-Meyers.

Françoise Bettencourt-Meyers et Jean-Pierre Meyers ont eu ensemble deux fils : Jean-Victor, né en 1986, et Nicolas, né en 1988. La succession à la tête du groupe est donc assurée !

Jean-Victor est déjà un homme d’affaires chevronné. Administrateur de L’Oréal depuis 2012 en remplacement de sa grand-mère Liliane, il a co-fondé la même année Exemplaire, une société spécialisée dans la confection d’articles de maroquinerie et de voyage. Nul doute que la saga familiale dans l’univers du luxe et de la mode va se poursuivre encore longtemps !

À LIRE AUSSI - François-Marie Banier : l'homme fascinant qui a brisé la richissime famille Bettencourt et côtoyé les plus grands artistes