La grande barrière du Nil : ce barrage en Éthiopie crée la discorde avec l'Égypte

Le plus long fleuve d'Afrique (et le deuxième du monde après l'Amazone) constitue une source de vie et de richesse qui traverse pas moins de dix pays et se jette dans la Méditerranée. Depuis, un bout de temps maintenant, le Nil fait parler de lui en raison du méga chantier que l'Éthiopie est en train de réaliser pour tirer parti de ses ressources : la Grande barrière.

La "Grande barrière du Nil" n'est rien d'autre qu'un immense barrage, le plus grand jamais construit sur le continent africain, que l'Éthiopie, l'un des dix pays traversés par les eaux du Nil, a mis en place dans le seul but de profiter de tout ce que le fleuve a à offrir.

Pour mieux comprendre de quoi nous parlons, il est bon d'étudier la géographie du Nil. Ce fleuve gigantesque, long de 6 650 kilomètres, se divise en deux grands bras qui finissent par se rejoindre à Khartoum (Soudan) : le Nil blanc, qui prend sa source en Afrique de l'Est, et le Nil bleu, qui prend naissance au lac Tana en Éthiopie.

Et c'est précisément sur ce deuxième bras du fleuve, le Nil Bleu, que l'Éthiopie a proposé, il y a quelques années, de mettre en place ce qu'elle appelle aujourd'hui "le grand barrage de la Renaissance éthiopienne", un projet ambitieux qui a déjà commencé à fonctionner et qui comporte une impressionnante centrale hydroélectrique avec laquelle elle cherche à alimenter le pays en énergie.

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Il faut savoir que 90 % de l'eau et 96 % des sédiments transportés par le fleuve proviennent d'Éthiopie, et que 59 % de l'eau provient du Nil Bleu. Les affluents principaux (le Tekezé, l'Atbara, le Sobat) et d'autres, plus petits, se chargent du reste.

En regardant ces chiffres, il est curieux de constater que l'Éthiopie est (jusqu'à présent) l'un des pays traversés par le fleuve qui l'a le moins utilisé. Voilà qui va changer avec cette méga-construction qui, cependant, n'est pas vue d'un très bon œil par les pays qui reçoivent les eaux du Nil sur son chemin vers la Méditerranée.

Cette grande barrière, placée sur le Nil, mesure 145 mètres de haut et couvre une superficie totale de pas moins de 1 874 kilomètres carrés, avec une capacité de 74 milliards de mètres cubes, ce qui donne une petite idée de l'importante quantité d'énergie qu'il peut produire.

Bien entendu, il ne faut pas oublier le coût du projet, estimé entre 4 000 et 5 000 millions d'euros, dont 30 % ont été financés grâce à des crédits en provenance de Chine. Et tout cela pour des travaux qui ont duré 12 ans.

Selon Al Jazeera, dans un rapport datant de 2021, le gouvernement éthiopien souhaite faire de ce gigantesque barrage le plus grand générateur d'énergie hydroélectrique d'Afrique et le septième de la planète, atteignant entre 5 150 et 6 500 mégawatts, selon les prévisions de l'agence Spoutnik.

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Kevin Wheeler, hydrologue à l'université d'Oxford, affirme que sa mise en œuvre résoudra les problèmes d'approvisionnement en électricité de l'ensemble du pays. De plus, en doublant sa production, l'Éthiopie pourra également aider d'autres états voisins tels que le Soudan, le Kenya et Djibouti. Il faut savoir qu'ils sont, eux aussi, raccordés au même réseau.

"Il s'agit d'un projet socio-économique durable pour l'Éthiopie : en remplaçant les combustibles fossiles et en réduisant les émissions de CO2, la nation contribuera de manière significative au développement économique et social du pays et des états voisins", a déclaré Moges Mekonen, porte-parole de l'Ethiopian Electric Power (EEP), à FBC en 2023.

Dans le cas particulier de l'Éthiopie, 60 % de la population a des problèmes d'accès à l'électricité, souffrant de pannes continues qui entravent la vie des familles et de l'industrie, ce qui freine la croissance économique.

Selon la BBC, l'Éthiopie construit des parcs industriels dans le cadre de son projet de transformation en une économie à revenu intermédiaire, ce qui nécessite de l'électricité. Par conséquent, la construction de ce barrage était un élément indispensable.

"C'est l'un des projets phares les plus importants pour notre pays (...) Il ne s'agit pas de contrôler le débit, mais de nous donner la possibilité d'aller de l'avant grâce au développement énergétique. Cela générera de nombreux avantages pour les pays situés en aval du fleuve", avait déclaré Seleshi Bekele, l'ancien ministre éthiopien de l'Eau, de l'Irrigation et de l'Électricité, à la BBC en 2018.

Cependant, le Soudan et l'Égypte, les deux pays situés derrière l'Éthiopie le long de la route du Nil vers la mer, sont mécontents du projet, ce qui les a amenés à organiser de nombreuses réunions et négociations avec leur pays voisin pour résoudre un problème sur lequel ils sont loin d'être d'accord.

Dans le cas de l'Égypte, dont la population a doublé ces dernières années, le pays est très dépendant de l'eau du Nil pour son industrie, son économie et l'approvisionnement en électricité de sa population (97 % est généré par le fleuve). Sans surprise, l'Égypte s'est donc toujours positionnée en faveur d'une solution qui profite aux trois pays impliqués dans le différend.

L'Égypte a mis fin à ses négociations avec l'Éthiopie après leur dernière réunion en décembre 2023, accusant le ministère de l'irrigation de "fermer ses portes" à "toute solution de compromis, technique ou juridique, qui pourrait profiter aux trois pays", selon 'Europa Press'.

L'Égypte a même demandé à l'Organisation des Nations unies (ONU) d'intervenir pour empêcher le remplissage du barrage une fois qu'il serait entièrement achevé, mais cela n'a eu aucun effet.

Le président du comité exécutif du Conseil national de coordination des barrages, Demeke Mekkonen, a déclaré en janvier 2024 que "le projet est achevé à 94,6 %" avec le remplissage du cinquième bassin du Nil Bleu, et depuis le 19 février, il a officiellement commencé à produire de l'électricité.

Le Soudan, pour sa part, a déjà dénoncé le fait que, sans la mise en œuvre du projet pharaonique, un débit important du fleuve a déjà été entravé dans sa traversée du pays. D'après ce qu'il a rapporté à l'ONU, il s'agit d'environ 90 millions de mètres cubes par jour.

Bien qu'au Soudan, pays en conflit depuis des années et dont les positions sur cette question ont fluctué au cours des 12 dernières années, la principale crainte est davantage liée à la sécurité qu'à l'approvisionnement en électricité, le barrage étant situé à quelques kilomètres seulement de sa frontière.

La question de la propriété des eaux du Nil n'est pas nouvelle. En effet, en 1959, un accord avait été signé par lequel le Royaume-Uni répartissait le débit du fleuve entre deux bénéficiaires uniques, l'Égypte et le Soudan, avec le droit pour eux d'opposer leur veto à tout projet des autres pays concernés. Un traité qui n'a jamais été reconnu par tous.

Cette question n'a cessé d'être débattue depuis, comme en témoignent les propos du dirigeant égyptien Anwar Al Sadat, qui affirmait en 1979 que l'eau était "la seule raison qui puisse les conduire à la guerre" avec ses pays voisins, comme le souligne Patricia Kameri-Mbote dans son ouvrage "Water, Conflict and Cooperation : Lessons from the Nile River Basin" (Eau, conflit et coopération : leçons tirées du bassin du Nil).

Quatre ans après le début de la construction du barrage éthiopien, en 2015, un nouvel accord tripartite a été signé entre l'Éthiopie, l'Égypte et le Soudan, dans lequel l'utilisation des eaux du Nil a de nouveau été partagée. Cependant, les dernières négociations ne se sont pas bien déroulées. Alors, qu'a-t-il bien pu se passer ?

À cet égard, le Premier ministre éthiopien Abiy Ahmed a fait une déclaration à l'ONU en 2020, rapportée par Reuters, dans laquelle il a déclaré : "Je tiens à préciser que nous n'avons aucunement l'intention de nuire à ces pays".

Toutefois, Abiy Ahmed a précisé : "Nous répondons à notre demande d'électricité à partir de l'une des sources d'énergie les plus propres. Nous ne pouvons pas nous permettre de continuer à laisser plus de 65 millions de nos concitoyens dans l'obscurité".

Mais les discussions n'ont pas cessé, pas plus que la construction du barrage. Et en ce sens, après la dernière conversation entre les parties concernées, qui s'est tenue en décembre 2023, le ministre égyptien de l'Irrigation a été clair : "C'est un fait accompli qui enferme l'Éthiopie comme unique bénéficiaire de tout compromis qui pourrait profiter aux trois pays".

Malgré les rencontres et les désaccords, le barrage de la Grande Renaissance éthiopienne est aujourd'hui une réalité et va ouvrir une nouvelle ère dans la vie du Nil. Et qui sait ce que cela changera pour les relations entre les trois pays, qui vivent d'une manière ou d'une autre de ses eaux depuis des siècles.

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