La mainmise chinoise sur les terres "rares" : un danger pour l'économie mondiale?

Utilisées dans différents secteurs, notamment la technologie et l'industrie, et dans d'innombrables appareils tels que les téléphones portables, les ordinateurs, les batteries et les moteurs, les terres rares sont en fait un ensemble de 17 matériaux contenant des éléments chimiques tels que le néodyme et le dysprosium.

Comme ces matériaux présentent une conductivité électrique élevée et d'énormes propriétés magnétiques, ils sont parfois aussi appelés "or vert", en raison de leur importance dans le développement des énergies renouvelables.

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Pourtant, paradoxalement, ces terres rares posent un problème environnemental, alors qu'elles représentent un plus pour la transition écologique et sont idéales pour atténuer les effets de l'homme sur le climat.

Ces minéraux ne se trouvent pas en grandes quantités, ni même à l'état pur, mais mélangés à d'autres éléments. C'est pourquoi on les appelle "terres rares" : elles ne sont pas rares en elles-mêmes, mais leur rareté s'explique par la capacité plus que limitée de l'homme à les extraire.

Leur extraction génère des déchets toxiques et radioactifs, et est coûteuse et difficile. En effet, pour les séparer des autres éléments, les industriels ont recours à l'utilisation d'acides.

Avec 210 000 tonnes produites en 2022, selon le site web allemand "Statista", la Chine est le principal producteur au monde d'oxydes de terres rares.

Selon le site Internet des statistiques allemandes, le deuxième producteur n'est autre que les États-Unis... Mais loin, très loin derrière, avec 43 000 tonnes produites par an.

La production de ces produits chimiques a grimpé de 25 % en l'espace d'un an, et celle de la Chine représente environ 70 % de la production mondiale.

Selon "Statista", l'empire du Milieu ne se contente pas d'être en tête de la production. Il détient en effet les plus grandes réserves de ces matériaux, soit près de 44 millions de tonnes, alors que le monde en compte 130 millions.

Avec des réserves d'une taille de 21 à 22 millions de tonnes, le Vietnam, le Brésil et la Russie sont les suivants sur la liste.

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"Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares", déclarait en 1987 le président chinois de l'époque, Deng Xiaping.

Aujourd'hui, en pleine période de tensions commerciales avec les États-Unis, la domination de la Chine dans la production et les réserves de ces terres rares lui confère une certaine influence sur les marchés clés comme celui de la technologie, par exemple.

Le quotidien économique britannique "The Financial Times" a expliqué que 98 % des terres rares que l'Europe a utilisées en 2021 provenaient de la Chine. En effet, le vieux continent dépend presque entièrement de la Chine pour l'approvisionnement et le traitement des terres rares, ce que l'Europe considère comme une menace économique sérieuse.

Une rupture d'approvisionnement de ces matériaux représenterait un problème majeur pour le secteur automobile, entre autres. Le secteur des moteurs électriques, qui a déjà souffert de la concurrence de la Chine qui pratique des prix beaucoup plus bas, est particulièrement concerné.

Toujours selon le "Financial Times", la demande de terres rares continue d'augmenter et devrait quintupler d'ici à 2030.

Afin d'éviter tout problème d'approvisionnement en cas de frictions avec la Chine, l'Europe tente de varier ses fournisseurs de terres rares.

L'une des options consiste à se tourner vers les États-Unis, qui ont des projets ambitieux pour stimuler la chaîne d'approvisionnement en terres rares. Mountain Pass, la mine de terres rares et l'usine de traitement appartenant à MP Materials, est une mine à ciel ouvert de terres rares située en Californie.

La mine de Mountain Pass a rouvert et représentait, en 2022, 14 % de la production mondiale de terres rares. En fait, de 1965 à 1995, la mine de Mountain Pass a fourni une grande partie des terres rares du monde... Jusqu'aux années 2000, où elle a fait faillite en raison de l'écrasante concurrence chinoise, selon le "Financial Times".

En janvier 2023, un vent de soulagement a soufflé sur l'Europe. En effet, la société minière suédoise LKAB a annoncé la découverte du plus grand gisement de terres rares d'Europe, dans le nord de la Suède. Cependant, l'exploitation effective du gisement pourrait prendre entre 10 et 15 ans !

La réduction de la dépendance à l'égard de la Chine est encore loin d'être acquise. Mais c'est une nécessité, notamment pour l'Europe, qui craint que le géant asiatique ne l'utilise comme une arme géopolitique et un outil de pression dans tout différend diplomatique.

En plus des limitations d'exportation de matériaux clés tels que le germanium et le gallium, la Chine a interdit l'exportation de la technologie de traitement des terres rares depuis décembre 2023. Et cela a pour effet de retarder tout pays essayant de développer une industrie de raffinage des terres rares.

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