La NASA confirme que les astéroïdes peuvent aussi avoir des lunes

La sonde Lucy de la NASA a découvert un phénomène incroyable lors d'un survol de l'astéroïde Dinkinesh, surnommé "Dinky" par l'équipe de la mission.

Elle a découvert que l'astéroïde possédait une minuscule "lune". Jessica Sunshine, co-investigatrice de la mission, a déclaré à Scientific American qu'"une binaire était certainement une possibilité, mais on ne s'y attendait pas, et c'est vraiment cool".

Image : NASA/Goddard/SwRI/Johns Hopkins APL/NOIRLab

L'équipe n'a reçu qu'une partie des données. Le vaisseau spatial continue d'envoyer des images en couleur et d'autres informations. La séance photo de Dinky n'était qu'un test pour Lucy.

Lucy devait "s'accrocher" à un rocher à des dizaines de milliers de kilomètres par heure, prendre des photos et les renvoyer sur Terre. La tâche n'a pas été facile, mais le test a été couronné de succès.

Image : NASA's Goddard Space Flight Center

Selon Scientific American, l'équipe est désormais confiante dans la capacité de Lucy à accomplir la véritable mission pour laquelle elle a été lancée en 2021 : étudier les astéroïdes troyens.

La mission de Lucy se situe à des milliers de kilomètres de l'endroit où elle se trouve actuellement. Elle doit voyager au-delà de la ceinture principale d'astéroïdes du système solaire (entre Mars et Jupiter) pour atteindre les Troyens.

Les astéroïdes partagent l'orbite de Jupiter autour du soleil. Il existe des centaines de milliers de troyens, mais Lucy n'en étudiera et n'en documentera que six.

L'une des raisons pour lesquelles ces astéroïdes sont si intéressants pour la science est leur diversité. Ils ont des couleurs, des formes et des tailles différentes et n'ont jamais été observés auparavant.

Les astéroïdes troyens ont des millions d'années. Les chercheurs pensent que le système s'est assemblé à partir des débris de la formation de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Thomas Statler, planétologue de la NASA participant à la mission, a expliqué au New York Times que les astéroïdes pourraient fonctionner comme des fossiles de l'origine du système solaire.

Les chercheurs de la mission ont déclaré à Scientific American en 2021 que, d'une certaine manière, la mission première de Lucy est de nous aider à comprendre les origines de notre système solaire et de l'Univers.

Image : NASA/Ben Smegelsky

C'est précisément la raison du nom de la mission. Lucy est le nom du fossile d'hominidé qui a révélé les secrets des origines de l'humanité en 1974.

Dans cette optique, Hal Levison, planétologue au Southwest Research Institute et chercheur principal de la mission, a expliqué au New York Times l'importance de ce test : il a permis de tester le système de repérage d'astéroïdes de Lucy.

Néanmoins, l'étude de Dinky peut apporter d'autres avantages à la science, a déclaré au journal Amy Mainzer, une astronome de l'université de l'Arizona qui n'est pas impliquée dans la mission.

Selon Mainzer, l'étude de Dinkinesh pourrait aider à comprendre comment des astéroïdes de cette taille se retrouvent si près de la Terre. Dans cette position, certains peuvent même constituer une menace pour notre planète.

Quoi qu'il en soit, la mission est encore loin d'avoir commencé. Les chercheurs pourront découvrir de nombreuses choses nouvelles et passionnantes lorsque Lucy atteindra sa destination finale en 2027.

Image : NASA/Kim Shiflett