La NASA et la JAXA prévoient d'envoyer un satellite en bois dans l'espace en 2024

L'Agence spatiale japonaise (JAXA) et la NASA prévoient de lancer le premier satellite en bois dans l'espace au cours de l'été 2024. Il s'agit de LignoSat.

Cette production est le fruit d'une collaboration internationale entre une équipe de recherche de l'université de Kyoto au Japon, l'agence spatiale japonaise et la NASA.

Koji Murata, de l'université de Kyoto, mène des recherches sur l'utilisation de matériaux biologiques dans l'espace. Le scientifique a expliqué à CNN que tout a commencé lorsqu'il s'est demandé s'il pourrait construire une maison en bois sur la lune.

Mais pour l'instant, ses recherches visent à envoyer un satellite plus durable dans notre atmosphère. Le bois pourrait remplacer avantageusement les métaux.

Photo : Jacob Miller / Unsplash

Selon le magazine Space, 8 440 tonnes d'objets spatiaux sont en orbite autour de la Terre. Cela comprend les déchets spatiaux tels que les satellites inopérants ou leurs pièces cassées.

Ces morceaux de métal représentent un risque pour l'ISS car ils se déplacent à des milliers de kilomètres par heure et peuvent endommager la station. Par ailleurs, comme ils sont brillants, ils empêchent les astronomes d'observer le ciel.

Mais même si les satellites métalliques retombent sur Terre à la fin de leur vie utile, ils peuvent avoir une incidence sur l'atmosphère. Lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère, ils brûlent et laissent de petites particules métalliques.

Une étude de la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) citée par CNN a révélé que 10 % des aérosols atmosphériques contenaient des particules métalliques provenant de satellites et d'autres déchets spatiaux.

Le bois, quant à lui, se transforme en gaz lorsqu'il brûle. Il ne laisserait donc pas de minuscules particules de métal dans l'atmosphère. Il ne réfléchit pas non plus la lumière et est un matériau moins cher.

Koji Murata a déclaré à CNN que le bois était le matériau idéal pour l'espace. Son rapport résistance/attente est similaire à celui de l'aluminium, le matériau le plus courant pour les satellites.

De plus, tous les problèmes que nous rencontrons sur Terre avec les constructions en bois disparaîtraient. Il n'y a pas d'oxygène dans l'espace, le bois ne peut donc pas brûler. Il n'y a pas non plus d'organismes susceptibles de détériorer le matériau.

L'équipe a déjà fait un essai réussi avec du bois dans l'espace. Au début de l'année, elle a effectué des tests de résistance et de durabilité à bord de l'ISS.

Pour ce test, l'équipe a envoyé trois échantillons de différents types de bois à bord de l'ISS : du bouleau, du cerisier et du magnolia. Les échantillons ont été exposés à l'espace et ont résisté.

Photo : Kim Andre Fladen / Unsplash

Selon le magazine Space, l'équipe a finalement opté pour le magnolia, plus facile à manipuler. Le processus doit être simple, car il ne s'agit que d'un premier essai.

Le satellite sera également très simple : il aura la forme d'un cube et la taille d'une tasse. L'équipe surveillera l'objet pendant au moins six mois, a déclaré le responsable scientifique à CNN.

S'il se comporte bien dans les conditions spatiales difficiles, en particulier les changements de température extrêmes, nous pourrions avoir affaire au futur matériau standard pour les satellites.