Trois otages américains détenus en Russie ont été libérés

Après des mois de négociations, l'administration Biden a réussi à obtenir la libération de trois otages politiques américains détenus en Russie.

Photo : Evan Gershkovich, journaliste au Wall Street Journal, serrant sa mère dans ses bras.

Evan Gershkovich a été arrêté en Russie en mars 2023 et condamné en juillet dernier à 16 ans dans une prison de haute sécurité après avoir été reconnu coupable d'espionnage dans une affaire que son employeur, le Wall Street Journal, et le gouvernement américain ont condamné comme étant une mascarade.

De même, Paul Whelan, un ancien marine américain emprisonné pour espionnage présumé, a été placé en détention en 2018 et a été détenu pendant 2 043 jours, a indiqué sa famille au Washington Post.

La journaliste Alsu Kurmasheva, qui possède la double nationalité russe et américaine, a été arrêtée en octobre 2023 et condamnée en juillet dernier pour "diffusion de fausses informations sur l'armée russe".

Photo : Alsu Kurmasheva avec son mari et ses filles, de retour aux États-Unis.

Il s'agit d'une pratique si courante qu'elle porte son propre nom : la diplomatie des otages.

Photo : Brittney Griner, athlète de la WNBA, détenue en Russie en 2022.

Elle consiste à maintenir en détention des étrangers pour influencer la mise en œuvre de décisions politiques favorables ou d'échanges de prisonniers. Habituellement, le gouvernement responsable n'énonce pas ouvertement ses fins géopolitiques, mais cela impliquera que le sort du captif est lié à des hostilités plus larges ou même à une demande spécifique.

Cette pratique est souvent associée à des États autoritaires comme l'Iran, le Venezuela et la Corée du Nord : des pays qui n'ont que peu de réputation internationale à mettre en jeu ou de tourisme étranger à risquer et qui peuvent désespérément avoir un effet de levier contre les menaces américaines de changement de régime ou de guerre. La Chine, la Turquie et maintenant la Russie, ont également été accusées d'utiliser cette pratique.

Les États-Unis sont exceptionnellement vulnérables à la diplomatie des otages pour la simple raison qu'en tant que troisième pays le plus peuplé du monde et sa plus grande économie, nombre de ses citoyens se trouvent à tout moment à l'intérieur des frontières d'autres nations, y compris des nations hostiles.

Image : Joey Csunyo / Unsplash

Après avoir été arrêtée dans un aéroport russe en février 2022 pour avoir transporté une cartouche de vapeur qui aurait contenu de l'huile de c a n n a b i s, l'administration Biden a déclaré que Brittney Griner était détenue à tort par le gouvernement russe, estimant que le régime de Poutine avait ordonné son arrestation afin de pouvoir l'utiliser comme moyen de pression.

Dans un premier temps, le Kremlin a insisté sur le fait que l'affaire n'était pas motivée par des considérations politiques. Le porte-parole Dmitri Peskov a déclaré qu'il ne pouvait qu'exposer les faits. "Elle a été appréhendée avec des composés interdits contenant des substances narcotiques", a-t-il déclaré.

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Toutefois, les Russes ont ensuite laissé entendre qu'ils pourraient procéder à un échange de prisonniers qui leur permettrait de libérer Viktor Bout, un marchand d'armes russe connu sous le nom de "marchand de la mort", qui purge une peine de 25 ans de prison fédérale pour avoir conspiré en vue de vendre des armes à des personnes qui disaient vouloir tuer des Américains.

En décembre 2022, après dix mois de détention, Brittney Griner a été libérée de l'une des colonies pénitentiaires les plus tristement célèbres de Russie en échange de Viktor Bout.

De même, la libération de Gershkovich, Whelan et Kurmasheva a fait partie d'un échange de prisonniers comptant 24 détenus, l'un des plus importants depuis la fin de la guerre froide, entre les États-Unis, la Russie, l'Allemagne et trois autres pays occidentaux, selon un reportage de CBS.

La libération des otages est aujourd'hui une victoire pour l'administration Biden, qui avait été critiquée par les familles des détenus pour ne pas avoir fait assez pour les ramener chez eux.

En 2022, Siamak Namazi, emprisonné en Iran depuis 2015, a publié un article d'opinion dans le New York Times, dans lequel il déclarait que l'approche de l'administration Biden en matière de sauvetage des Américains en détresse en Iran avait "échoué de manière spectaculaire", mais un an plus tard, il a également été libéré.

L'Iran est considéré comme l'un des principaux pays délinquants, ayant arrêté des dizaines de doubles nationaux, notamment emprisonné le journaliste du Washington Post Jason Rezaian de 2014 à 2016 pour de fausses accusations d'espionnage.

Il y a eu la détention par la Corée du Nord en 2016 d'Otto F. Warmbier, un étudiant en visite avec un groupe de touristes pendant un moment de haute tension à propos des lancements de missiles nord-coréens. Warmbier a été libéré 17 mois plus tard dans un état végétatif et à quelques jours de la mort.

Toujours en 2016, la Turquie a arrêté un pasteur en visite, Andrew Brunson, pour espionnage. L'affaire a été largement considérée comme destinée à faire pression sur Washington pour qu'il extrade un dissident turc vivant aux États-Unis. Bien que Washington ait refusé d'extrader le dissident, Brunson a été libéré en 2018.

En 2017, alors que l'administration Trump poursuivait ses efforts pour renverser le gouvernement vénézuélien, le pays a arrêté six dirigeants pétroliers américains. Il n'était pas nécessaire de déclarer explicitement que leur sort dépendait des actions de Washington.

Le Venezuela a libéré l'un de ces cadres au moment où Washington discutait du renouvellement des importations de pétrole en provenance du Venezuela pour contrer la hausse des prix.

Cependant, à chaque fois, Washington est confronté au même dilemme : s'il accède aux demandes du preneur d'otages, il risque également d'encourager les puissances hostiles du monde entier à prendre d'autres otages de ce type.

Et puis, il y a la question de l'attention à accorder à ces cas. Le fait de les mettre en avant peut effectivement augmenter la valeur de l'otage, rendant son retour rapide moins probable. Mais en s'engageant trop discrètement, on risque de faire comprendre aux gouvernements étrangers que la diplomatie des otages reste impunie.

"Ignorer le problème ou le masquer par des euphémismes diplomatiques et l'opacité ne fait qu'aider les preneurs d'otages", a déclaré Jason Rezaian, un journaliste pris en otage politique par l'Iran pendant deux ans. Aujourd'hui, cependant, il semble que l'administration Biden fasse beaucoup plus pour s'attaquer au problème.

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